своё негодование на любого, кто попадался ему на глаза. Солдаты недовольно ворчали что-то себе под нос, а Щиты и Мечи лишь безмолвно стояли. Нилу нравилось раболепие и страх в их глазах, когда он в очередной раз приближался к кому-то из Грязи, все они подскакивали со своих мест и, задрав головы, стояли перед ним, как статуи, в ожидании приказов. Немного подняв настроение, Нил вернулся в свою палатку, где на куче забранных у Щитов и Мечей рюкзаков валялась Синти.
— Малыш, а сегодня ты управился быстрее, чем вчера, — сказала она и громко хрустнула крекером. — Зачем ты забрал у этих бедолаг их вещи?
— Лучшая форма воспитания — это наказание. Каждый из них решил, что он лучше других и стал позволять себе лишнего. Хоть они и выполняют мои приказы, но у некоторых из них в глазах нет страха и уважения, а значит я должен их этому научить. Сейчас это особенно важно: уже скоро сюда прибудут старшие офицеры, они захотят своими глазами увидеть, как бывший Щит ведёт себя в роли командира. От их решений зависит слишком многое, а значит, я не могу облажаться.
— Может запретишь солдатам их развлечения с рабочими из Нижнего мира? В эту ночь крики и выстрелы звучали гораздо дольше…
— Идиоты! — разгорячённо произнёс Нил и ударил кулаком по столу. — Я же запретил им тратить боеприпасы!
— Это не совсем то, что я имела в виду… Малыш, не я одна люблю гулять по ночам, и не я одна слышу их последние песни…
Нил посмотрел на девушку, но ничего не ответил. В палатку забежал ещё совсем молодой Щит, форма которого была явно ему велика, и доложил о прибытии старших офицеров. Не дожидаясь приказа, Синти удалилась.
Два плечистых и высоких мужчины зашли внутрь. На их форме были характерные для старшего состава офицеров Армии Крови красные линии узоров, обрамляющие рукава и воротник.
— Во имя Короля! — громко поприветствовал вошедших Нил, встав по стойке смирно.
— Во имя Короля! — повторили офицеры.
Одинаковый рост, форма, телосложение и коротко остриженные русые волосы делали их очень похожими друг на друга. Никто из них не представился, а Нилу не хватило смелости, чтобы спросить их имена.
— Напоминаю вам о том, что мы тут в роли наблюдателей и не имеем права вмешиваться в ход операции, все важные решения вы должны принимать самостоятельно или, если посчитаете нужным, можете советоваться с вашим офицерским составом. Танковая колонна должна отправиться сегодня вечером — ровно в 18:00. К этому моменту весь личный состав и техника должны быть в состоянии полной боевой готовности. У вас будет три часа, чтобы переправиться через мост и добраться до лагеря на передовой, там мы переждём ночь, а с первыми лучами солнца атакуем город. Наша авиация уничтожит первую линию обороны противника, а дальше в игру вступаете вы и майор Вэйн. Ваша задача — одновременно ударить с двух сторон и при помощи техники пробить брешь в обороне города, чтобы штурмовики под прикрытием Щитов и Мечей могли провести зачистку. Обустройте по периметру города позиции для пулемётов, когда Дикари начнут отступать, они должны будут уничтожить их всех до единого. Король пожелал, чтобы в этот раз не было ни одного пленного, — закончил речь один из офицеров, пока второй, не обращая на него внимания, водил карандашом по страницам своего блокнота.
— Приказ понят! — громко и чётко произнёс Нил. — Разрешите приступить к приготовлениям?
— Позвольте у вас кое-что узнать, — раздался голос второго офицера. — Когда мы ехали сюда, то не могли не заметить разбросанных по полю тел. Я понимаю, что это ваше первое задание в роли командира такого уровня, но за собой всегда нужно убирать. Мы же всё-таки люди, а не Грязь. Нам не подобает оставлять за собой мусор. Вам бы стоило уже начать к этому привыкать.
— Сейчас же прикажу всё убрать! Что касается тел… — Нил всеми силами пытался придумать хоть что-то, чтобы оправдать себя. — Они все были участниками террористической группы «Семья», которая, к сожалению, активно функционирует в Скабане.
— Причины нас мало интересуют, мы лишь указали вам на небольшую оплошность. Надеемся, что она будет последней.
Офицеры ушли, а Нил ещё некоторое время сидел на месте, сжимая кулаки. Танковая колонна прибыла к мосту на десять минут раньше, на полях всё ещё поднимался чёрный дым от костров, которые разожгли ещё днём. Солнце медленно садилось за горизонт, тёплый ветер обдувал лица солдат, а над их головами кружили чёрные птицы. Нил стоял на одном из танков с рацией в руках, ожидая прибытия старших офицеров.
— Внимание! Повторяю ещё раз! Когда ворота моста опустятся, мы сразу же начинаем движение. Переправляемся через мост двумя рядами по пять танков, вся остальная техника едет следом. Оказавшись на том берегу, колонна примет стандартное построение. Всем быть наготове! За мостом начинаются Независимые земли, там на нас могут напасть в любую секунду! Помните, мы выполняем приказ самого Короля, и ничто не должно этому помешать! Во имя Короля!
— Во имя Короля! — раздались голоса из рации.
— Малыш, в грузовике душно и плохо пахнет. Можно я поеду с тобой? — спросила подошедшая к танку Синти.
— Можешь расположиться на броне, но тут может быть опасно.
— Я верю, что малыш защитит меня, — улыбнувшись, ответила Синти и залезла на танк. — Когда уже приедут эти страшные дядьки…
— С чего ты взяла, что они страшные?
— Просто… после разговора с ними на тебе лица не было, а потом ещё эти костры. Мне кажется, что я до сих пор чувствую этот мерзкий запах.
— Тебе кажется. А костры были необходимой мерой. Мы люди, а значит, не должны мусорить.
— Идут! — закричала Синти и показала пальцем на приближающихся офицеров.
Когда они приблизились к танку, Нил спрыгнул на землю и доложил о готовности начать операцию, и, получив одобрение, отдал приказ опускать ворота моста.
Механизмы заскрипели, металлические гиганты стали медленно опускаться. Их звук напугал парящих над головами птиц, и они с криками улетели прочь. Синти забралась на башню танка и, улыбаясь, стала наблюдать за заходом солнца и опускающимися воротами. Когда ворота опустились наполовину, улыбка резко исчезла с лица девушки.
— Малыш, а что все эти люди делают на мосту? — каким-то странным голосом спросила она.
Сначала Нил
