освещенные факелами, расположенными через каждые несколько футов во встроенных в стены держателях.
- Следуйте за моими людьми во дворец со своими сундуками, и я вскоре присоединюсь к вам. Я должен убедиться, что рабочие, которые будут обновлять раствор, скрывающий эту дверь, понимают важность своей задачи и то, какая неприятная судьба постигнет их, если я смогу найти хоть малейший намек на их небрежность.
Альбинус снова поклонился, отпустив своего телохранителя кивком и взмахом руки. Котта в свою очередь поклонился своему хозяину и увел своих людей в темноту, в то время как сенатор повел тунгров в туннель позади человека, которого Клеандр назначил их проводником. Он посмотрел на лестницу, ведущую в стену, и покачал головой с явным трепетом.
- Нам выпала честь, господа, стать свидетелями одной из величайших и наиболее тщательно охраняемых тайн императорского дворца. Это один из путей отхода, встроенных в стены дворца, который можно использовать в случае восстания, и о его существовании совершенно не подозревает никто, кроме посвященных в эту тайну. Для Клеандра готовность раскрыть ее существование такому количеству людей является признаком того, насколько серьезно он относится к доказательствам, которыми являются эти монеты. Не говоря уже о риске, которому, по его мнению, мы подвергаемся, пытаясь доставить эти доказательства императору. Давайте пойдем быстрее и посмотрим, какая судьба нас ждет.
Проводник повел их вверх по лестнице, взбежав по ней легкими шагами, в то время как сзади себя Марк слышал тяжелое дыхание и приглушенные проклятия солдат, которые поднимали тяжелые сундуки по крутой каменной лестнице. Достигнув вершины лестницы, он обернулся и обнаружил недалеко позади себя первый из сундуков. Лица солдат были искажены болью от подъема, но все еще сохраняли решимость. Альбинус и Скавр проследовали за ними на плоскую каменную площадку наверху лестницы, обошли задыхающихся тунгрийцев и присоединились к Марку.
- Вы назвали его Аврелием Клеандром? Марк едва мог расслышать вопрос, который Скавр шепнул Альбинусу. – Он, что, вольноотпущенник?
- Совершенно верно, Рутилий Скавр. - Клеандр бесшумно поднялся к ним вверх по лестнице, его шаги были приглушены мягкими тапочками. Он одарил Скавра сардонической улыбкой, его глаза и зубы сверкнули белым цветом в темноте. - И не надо так удивляться, человек не поднимется до таких высот, которых достиг я, не будучи уверен в том, что справится с каждой ситуацией, в которую он себя поставит. Мое полное имя, как вы уже догадались, — Марк Аврелий Клеандр. Меня освободил последний император, да даруют боги покой его ушедшему духу, и с тех пор, как я взял его имя в благодарность за свою свободу, я продолжал служить его семье после его смерти. Мне повезло, что я получил некоторую небольшую долю ответственности за управление домом нашего божественного императора.
Он подал знак своему человеку открыть перед ними дверь и осторожно выглянул в нее на площадь, прежде чем кивнуть с явным удовлетворением.
- Преторианцев не видно, так что сейчас самое подходящее время. Следуйте за мной так быстро, как только сможете.
Он провел их через широкий дверной проем и быстро зашагал прочь от тени стены позади них, направляясь к внушительному зданию, находившемуся в доброй сотне шагов от них. Тунгры следовали за ними, шаркая ногами под тяжестью сундуков с золотом, еле неся свою тяжелую ношу, Марк и Скавр оглядывались по сторонам в поисках каких-либо признаков того, что гвардейцы, стоявшие на страже во дворце, заметили нелепое зрелище их процессии, в то время как Альбинус пробежал впереди них вслед за вольноотпущенником. Достигнув здания, Клеандр постучал в дверь, к которой он их привел, кратко поговорив с человеком внутри, прежде чем впустить группу внутрь.
- Давайте закроем эту дверь… хорошо. Здесь мы в безопасности от любопытных глаз; преторианцы никогда не посещают эту часть дворца.
Внезапно Марк понял, где они находятся.
- Это дворец Августов?
Клеандр пристально посмотрел на него прищуренными глазами.
- Да. Но откуда ты это знаешь, центурион, если ты не был здесь раньше?
Молодой офицер пожал плечами.
- Я слышал, что император проводит большую часть времени в этом здании, так что сделал вполне естественный вывод.
Взгляд на нем задержался еще на мгновение.
- Вывод. Я понимаю …
Он отвернулся от Марка, казалось, забыв о своем мгновенном замешательстве, когда обратился к Альбинусу.
- Ну, что, сенатор, самая трудная часть дела уже сделана, за исключением момента, когда мы предъявляем префекту Переннису доказательства его намеренного предательства. Я послал своего человека проверить, свободен ли путь к тронному залу от всех, кто может создать нам помеху, чтобы донести эти сундуки до двери. Пока мы ждем его возвращения, возможно, мне следует рассказать вам, чего можно ожидать от Коммода , когда мы окажемся перед императором?
Альбинус серьезно кивнул головой, и вольноотпущенник на мгновение остановился, прежде чем заговорить снова.
- Император - молодой человек, и поэтому... как бы это сказать... немного импульсивен в своих манерах. Вдобавок ко всему, он любит посвящать свою энергию другим занятиям, помимо управления Империей, что дало возможность такому человеку, как префект Переннис, взять на себя гораздо большую часть контроля над имперскими делами, что обычные люди могли бы назвать нездоровым интересом. За короткий промежуток времени власть префекта выросла до такой степени, что именно он, а не император, контролирует и Рим, и всю Империю в целом. Не питайте иллюзий, господа, когда мы пройдем в тронный зал на аудиенцию к императору, мы выбрали битву, которую должны выиграть, ибо, если нам не удастся открыть Коммоду глаза на правду, мы попадем в лапы Перенниса непримиримого и беспощадного врага. Вы сказали мне, что у вас есть неопровержимые доказательства его плана узурпировать трон и провозгласить себя императором?
Альбинус указал на ближайший сундук и вытащил из поясной сумки золотой ауреус.
- Каждый из этих сундуков до краев наполнен такими же золотыми монетами, как эта.
Клеандр на мгновение взглянул на монету, прежде чем его брови поднялись в изумлении, когда он понял, на что смотрит.
- Покажите мне все.
Скавр подал знак Марку, который отпер ближайший сундук и открыл крышку. Вольноотпущенник глубоко засунул руку в коробку, прежде чем вытащить пригоршню ауреусов, разглядывая их по одному, чтобы убедиться в том, что его так удивило.
- Клянусь всеми богами, это же наглость, даже по меркам Перенниса! Вы, центурион,
