— А я не альтар, — глядя на Ролана серыми глазами, ответил воин и протянул руку. — Генерал Лейф, полукровка, друг Арденвейна.
— Сир… — раздался тихий голос одного из принцев. — Мы свидетельствуем вашу победу. Вас ждут подданные.
Да, нужно выйти и объявить о победе, обнять Марго, успокоить ее, а потом разобраться с тем, что здесь произошло.
Двери распахнулись, и Ролан, расправив плечи, шагнул в зал. Тело Ригарда унесли через потайную дверь, Бейза нес на плече Лейф, советник так и не пришел в себя. Стихла музыка, и в звенящей тишине Ролан объявил:
— Бой закончен моей победой! Продолжим праздник!
Зал взорвался аплодисментами и радостными криками, вновь заиграла музыка, а к Ролану подошел Влад.
— Все прошло по плану. Взяли всех. Мать заперта в ее покоях. Злая, как ледяная змея. Кадан и Рыська патрулируют внешний периметр, точнее — патрулирует Кадан, а мелочь сидит у него на голове и радостно орет, — позволил себе улыбку брат. — Я рад, что ты выжил.
Он похлопал Ролана по плечу и ушел, на ходу активируя переговорный амулет.
Ролан шел через толпу, улыбался, принимал поздравления и искал глазами Марго. И не находил… Сердце, скованное льдом, замедляло ход, губы покрылись инеем, а в глазах начинал кружиться снежный вихрь. От него шарахались, стараясь как можно быстрее убраться с пути разгневанного чем-то владыки, потому что каждый шаг повелителя Ледяных чертогов оставлял след… горку снега на безупречном паркете. Вокруг Ролана разливался арктический холод, и подданные знали: владыка в ярости и не считает нужным это скрывать.
— Где Марго?
— Повелитель!
Арвид стояла у окна, нервно теребя платочек.
— Я не знаю! Аль Бейз увел ее в портал! Сразу же, как вы ушли в зал поединков! Я так переживаю. И Марс не появился… — добавила она растерянно.
— Марс вместе с Марго, не стоит волноваться. — На плечо владыки легла теплая ладонь. — Бейз пришел в себя, нам нужно его выслушать.
— Арвид идет с нами? — отрывисто спросил у верховного чародея Ролан.
— Конечно, — улыбнулся девушке Арденвейн. — Мы доверяем невесте моего сына.
Арвид благодарно улыбнулась и вздохнула с видимым облегчением.
Бейза положили в лекарском крыле в той же комнате, где месяц назад лежала Марго. Ролан подумал, что все повторяется, он точно так же сидит за маленьким столиком, а на кровати лежит бледный и осунувшийся Бейз, только лэра Торина нет рядом, целитель заперт вместе с другими заговорщиками, да и девушка, сидящая напротив, была другая.
В маленькой комнате стало тесновато, но никто не жаловался, все слушали тихий рассказ Бейза.
— Как ты догадался, Ар? — был первый вопрос, который задал советник.
— Лет пятьдесят назад я заметил, что из библиотеки пропали записи ренегата, а так как доступ в нее ограничен, я стал проверять всех. И записи появились… а через три года их опять не стало.
— Он решил, что ты успокоился.
— Кто он? — не выдержал Ролан. — И где Марго?
— Аль Марго в безопасности, в моем убежище. С ней Марс, — скривился Бейз и сварливо добавил: — Надеюсь, им хватит ума не разрушить мой дом, а найти подсказки.
— Ты слишком хорошо думаешь о моих детях, — улыбнулся Арденвейн, и старые друзья тихонько рассмеялись.
— Да уж… дочь пошла в тебя, такая же своенравная и непредсказуемая. — Бейз сел, опираясь на спинку кровати. — Ролан, ты должен знать, твой биологический отец — гений, величайший ученый и совершенно беспринципный тип. Его эксперименты… они уникальны и бесчеловечны. Жестокие и бесполезные для большинства, но весьма соблазнительные для него одного. Он был на пути к бессмертию, и этот путь ему подсказал ты, Арденвейн. Именно ты!
— Переселение душ, — кивнул верховный чародей. — Знание, которое передается в моем роду как величайшая тайна от отца к сыну.
— Не уверен, что это большая тайна. Я тоже слышал об этом ритуале, — подал голос Ролан.
Ему не терпелось увидеть Марго, убедиться, что с ней все в порядке, поэтому он торопил альтар.
— Ритуал, которым владеет семья верховного, намного сложнее, и… как бы это сказать…
— Успешнее. Я могу вытаскивать души из-за грани, — помог ему Арденвейн. — При необходимости… При великой необходимости… Краст добился того же результата?
— Нет, но он был в шаге от этого. Он готовил себе новое тело, которое сможет творить любую магию, тело полукровки — дитя альтар и ледяного мага. А пока его любовница носила под сердцем сына, он на всякий случай привязал себя к этому миру, и когда мы отрезали его от источника и убили, ренегат прыгнул в тело, которое было в момент ритуала самым незащищенным.
— В тебя, — утвердительно кивнул Арденвейн. — Но почему ты ничего не сказал?
— Я заметил это пятьдесят лет назад. А до этого он был слишком слаб, чтобы занять полностью мой разум. Провалы в памяти, усталость… я списывал все на наступающую старость, — виновато улыбнулся советник. — Тем более ты ничего не замечал. А когда я понял, что мою силу перехватили, что не я хозяин своего тела, было поздно. Он оказался сильнее. Намного сильнее меня.
— Мне жаль. — Арденвейн вздохнул. — Мы слишком одиночки, чтобы заметить незначительные изменения даже в близких нам альтар.
— Это было… страшно и познавательно. Но никому не пожелаю приобрести такой опыт.
— Поговорим об этом позже, когда ты поправишься, — быстро глянув на Ролана, предложил верховный чародей. — Сейчас я хочу понять, что произошло во время поединка.
Бейз откинулся на подушку и расхохотался. Ролан и Арвид удивленно переглянулись.
— Он сошел с ума? — холодно поинтересовался владыка у Арденвейна.
— Иногда управление над разумом брал я, и я постарался, чтобы ренегат не узнал, что в тебе нет ни капли крови альтар, чтобы он и дальше планировал использовать твое тело… — Бейз все еще истерично хихикал. — Правда, у него был запасной вариант, если бы не вышло с тобой, он бы использовал ребенка аль Марго. От тебя или от меня — без разницы. — После этих слов Ролан понял, что Бейз ему как не нравился, так и не нравится. — Мальчик, ты не заметил, но в зале поединков с альтар слетели все щиты, мы были там беззащитны, именно поэтому Ар позвал с нами генерала. Захоти ты убить нас, и у тебя могло бы получиться. Но именно этим воспользовался я, чтобы дотянуться до источника Арденвейна и попытаться выпихнуть ренегата из своего тела. Не знаю, моя злость и отчаяние сработали, или он сам решил, что момент подходящий, чтобы занять твое тело, но… все получилось. Даже лучше, чем я рассчитывал.
— Как-то это совсем неэтично, аль Бейз, не находите? — гневно поинтересовалась Арвид. — Вы были готовы отдать сумасшедшему нашего владыку!
— О нет! — с улыбкой протянул советник. — Вы ошибаетесь, милая лэресса. Ренегат — альтар.
