На самом деле я скучал. Сам город быстро надоел. Любопытно было поглазеть на Врата и сам переход, но это случалось только один день в месяц, а в остальном улицы как улицы. Потратили немного денег на одежду и безделушки, потолкались на рынках. А потом я уступил просьбам и вывел всех в лес. Неглубоко и тщательно следя, чтобы в пределах моей боевой медитации не появилось ни малейшей опасности. Все повеселели, а впечатлений хватило на несколько дней разговоров. Всего-то и нужно было Миуре притащить из зарослей покрытого шипами Топтуна. Довольно безобидная тварь для Воина, но выглядит жутко. А вот Пантера даже пасть себе не поранила, показав знающему человеку всю разницу в возвышении между двумя Зверями.
Побывали мы все вместе и на смотровом холме. Ради этой поездки я даже вытащил из комнаты уже окрепшего дядю Варо, чтобы он сумел увидеть Ясень целиком. Увидеть кусочек Первого пояса, куда тот наверняка мечтал попасть, пока был молод. Всё же жаль, что Лазурная Ветвь так далеко от Ясеня. Вот куда мне тоже хотелось бы попасть.
Убедившись, что больше ни за кем приглядывать не нужно, с нами попрощались люди Равоя. Не удержавшись, я стёр Указы Ордена со всех, кого увидел в тот день. И долго с ухмылкой глядел им вслед.
Через две недели житья в Ясене, спустившись на завтрак, я обнаружил, что стол, к которому уже привык, занят стариком и парнем. Пожав плечами, шагнул было мимо, когда старик поднялся и согнулся передо мной:
– Старший, я согрел вам место. Прошу, садитесь.
Я недовольно поморщился:
– К чему такое унижение от равного мне Воина?
– Равный мне Воин не сумеет пройти Врата.
– Я не…
Старик, в чьей бороде седина смешалась пополам с голубым цветом, вскинул ладонь, прерывая меня, негромко произнёс:
– Старший, три дня назад я прогуливался по лесу.
Вздохнув, я сел на скамью бок о бок со вторым незнакомцем. Парнем на два-три года старше меня, ровесником Ирама, но как Воин сильнее его. Шестая или даже седьмая звезда. Густо окрашенные голубым волосы. Как и у старика. Воздух, скорее всего. Но сейчас важнее то, что три дня назад я выезжал из Ясеня на тренировку. И в тот день использовал Круговорот с яшмой и непрерывные техники, когда набежали Звери.
– Что ты хочешь?
– Я хочу купить у старшего переход во Второй.
– Не собирался никого брать. Слышал, что через две улицы поселился Мастер, перейдёт сразу, как в следующем месяце откроют Врата. Купите место у него.
– Я знаю имена большей части сильных идущих этой части Пояса. Знаю и его. У меня нет к нему доверия. Старший знает, что будет первым на той стороне?
– Проверка отпечатка духовной силы.
– Да, фракции Второго не любят, когда возвращаются те, кого они изгнали. Поэтому я останусь здесь, иначе на внука начнётся охота.
– Не думаете, что сообщать такое мне нельзя?
– Нет, старший. Три дня я следил за вами. Три дня выяснял, что вы за человек.
– Плохой.
Я встал, обрывая разговор, но старик шепнул:
– Я видел вашу тренировку, заметил, как мало у вас, старший, осталось яшмы. Я могу вам с ней помочь. К чему отказываться? – Я усмехнулся, делая ещё шаг прочь. – К тому же, пусть я останусь здесь, но мой внук многое знает о жизни во Втором, я передал ему всё, что помню.
– Неинтересно.
– Я умираю. Мы последние выжившие из нашей семьи. Не пройдёт и полгода, как за Зотаром тоже начнут охотиться.
– И ты хочешь не просто спрятать его, но ещё и отправить во Второй.
– Так и есть, старший.
Я опять сморщился. Слышать такое снова и снова от того, кто был для меня смертельно опасен, оказалось… неприятно? Раздражало меня. Ненужная лесть.
– У меня есть имя.
– Я знаю его, старший.
– Ладно. – я сдался. – Так почему я?
– Кем вы впишете в налоги Зотара? – старик повёл рукой в сторону внука.
– Вольным.
– Вот и ответ, старший. А тот Мастер, о котором вы говорили, не упустит случая обзавестись сильным слугой, а потом ещё и потребовать несколько лет службы. Старший, я умираю. Если хотите, отправлюсь в любую фракцию Пояса и убью любого вашего врага. Укажите.
Невольно я оглянулся на сидящих в углу стражников Ирама, покачал головой:
– Вот уж чего мне точно не нужно. Ладно. – потерев лицо, я спросил: – Как тебя зовут, собрат идущий?
– Золак.
А ещё через три дня случилась встреча, которой я бы точно хотел избежать. Ведь специально не ходил в восточную часть города, туда, где жили Волки. А столкнулся с ними на одной из главных улиц. Первым я заметил Салка. Поморщившись, шагнул в сторону, утягивая за собой Маро и Лейлу. И наткнулся взглядом на стоящего спиной ко мне Правура: левой рукой он опирался на копьё в чехле, протягивая лавочнику монеты, волосы стянуты знакомой зелёной лентой.
Через мгновение он развернулся и увидел меня. Посмурнел, резко шагнул прочь от прилавка, заставляя людей расступиться со своего пути. Я проследил его путь и наткнулся на внимательный взгляд. Теперь в нём не заметить былой уверенности. Да и от гордого, полного тайн главы ватаги осталось не так много. Длинная щетина, почти борода скрывала шрам. Зелёные волосы нечёсаны и спутаны. Пояс распущен, распахнувшиеся полы верхнего халата открывали запятнанную рубаху.
Мгновение мы глядели друг на друга. Затем Мириот жутко ухмыльнулся и двинулся ко мне. Я отпустил ладони сестёр, шепнул:
– Бегом отсюда, быстро.
Шагнул навстречу тёплому ветру, что принялся кружить вокруг меня. На улице нашлось достаточно и Воинов высокого Возвышения, и внимательных глаз, и громких ртов. Вокруг нас вмиг опустело: толпа раздалась в стороны, отхлынула к домам и дальше, вдоль них, чтобы не попасть под горячую руку.
Мириот замер от меня в пяти шагах, несколько вдохов мы молча вглядывались друг в друга. Затем его рот снова перекосила кривая ухмылка:
– Кто б сомневался, что ты живой. Кто б тебе дал умереть… – Над Мириотом запульсировал трёхцветный Указ, а сам Волк зашипел: – Да? Талант! Кто б тебе дал сдохнуть?! Твою жизнь купили за моих отца и деда!
– Ты пьян.
– Со вчерашнего не пил ни капли.
– Значит, бредишь.
– Сопляк…
Мириот вскинул руку, но сзади на него навалился Правур, вцепился в плечо, что-то зашептал в ухо. Зарычав, Мириот сбросил чужую руку, но сделать ничего не успел. Раздался повелительный крик:
– Стоять!
Мириот тут же опустил руку. С обеих сторон улицы из толпы выскочили местные стражники. В кольчугах, с короткими мечами. Один и вовсе спрыгнул откуда-то сверху, как бы ни с крыши дома, приземлившись между нами.
И оказался самым сильным из стражников. Остальные шестеро не стали бы противниками, а вот этот был восьмой звездой. Не меньше. И очень опасной. Мириот рыкнул:
