Мэзер задохнулся. Проклятие… С предупреждающим криком он бросился на Филиппа. Потрясенно охнув, парень отскочил назад, отбил пару быстрых ударов Мэзера, споткнулся об охапку соломы и растянулся на полу, подняв тучу пыли. Обхватив рукоять меча двумя руками, Мэзер мощно оттолкнулся от пола, подпрыгнул и всадил деревянный меч в трещину между половицами всего в пальце от его головы.
Все в амбаре притихли. Лишь десятки глаз смотрели на Мэзера, Филиппа и покачивающийся деревянный меч. Взгляд Филиппа пробежался по мечу Мэзера, по трещине в полу и вернулся к Мэзеру.
— Я так понимаю… — его губы растянулись в расслабленной улыбке, — что я проиграл?
Мэзер рассмеялся. Смех снял напряжение, и несколько винтерианцев тоже тихо посмеивались, пока Мэзер помогал Филиппу подняться на ноги. Но когда взгляд Филиппа метнулся за плечо Мэзера, смех затих, и в наступившей тишине все чувства Мэзера обострились.
У него был всего миг на то, чтобы выдернуть меч из деревянных половиц, прежде чем Уильям накинулся на него. Мэзер скользнул на колени, поймал удар и, уклонившись, вскочил на ноги. Уильям крутанул мечом и нанес новый удар. Вокруг них одобрительно зашумели голоса, воздух заполнили радость и ликование. Все это так разительно отличалось от того уныния, в какое превратилась жизнь Мэзера в последний месяц. Все его мышцы налились силой, и вдруг пришла мысль: если все они счастливы, то, возможно, действительно стоит забыть о прошлом?
Мэзер вложил в этот бой все свое разочарование и отчаяние, позволив радостным голосам раствориться во внезапном желании победить Уильяма. Он полной грудью вдохнул холодный воздух. Воздух Винтера. Королевства, которое он должен был возглавить и защитить.
Теперь эти обязанности легли на плечи Миры. Мэзер не хотел в ней нуждаться. Но в нее так легко было влюбиться, а чувства со временем лишь крепли, пока в определенный момент не стали частью его самого. Нуждался ли он в семье?.. Никогда она не будет ему нужна. И никогда он не сможет простить Уильяма за то, что тот позволил ему думать, будто он сирота.
Мэзер замер. Лезвие Уильяма ткнулось ему в плечо, сбив с ног. Мэзер вскочил на ноги и, не обращая внимания на то, что его меч остался валяться на полу, свирепо бросился на противника. Он ударил Уильяма плечом в живот, и они рухнули на пол. Переплетясь ногами и руками и рыча, оба начали раздавать друг другу тумаки. Долго это не продлилось — несколько хитрых приемов, и руки Мэзера оказались выкручены за спиной, а щека вжата в грубый деревянный настил.
Уильям наклонился, приблизив губы к уху Мэзера.
— Пусть они хоть сотни раз терпят неудачу, это не важно, — переводя дыхание, произнес он. — Важно только то, что они здесь. Это — наше будущее.
— Да, Генерал, — прохрипел Мэзер, вдохнув пыльный воздух.
Он знал, что Уильяму не нравится, когда он так его зовет. Мэзеру же просто хотелось, чтобы ему стало не по себе, чтобы не один он чувствовал себя не в своей тарелке.
Еще с секунду Уильям держал его прижатым к полу, а потом отпустил. Мэзер поднялся на ноги и стиснул кулаки. Он не мог заставить себя посмотреть в глаза винтерианцам, потерявшим дар речи.
— На сегодня достаточно, — объявил всем Генерал как ни в чем не бывало.
Мэзер первым двинулся к двери. Уильям схватил его за руку и дернул, останавливая. Все остальные пошли убирать тренировочные мечи.
— Мы привезли новую партию товара. Рассортируй его и явись на сегодняшнюю церемонию.
Снова приказ.
Еще больше драгоценных камней, которые нужно рассортировать и отделить от них немалую долю в уплату королевству, чьи аппетиты только возрастают. Мэзер не понимал, почему Ноум хранит товар здесь, вместо того чтобы переправить его по воде в Битай. Может, он хочет помучить винтерианцев, вынудив Миру передать ему каждый драгоценный камень из рук в руки по одному?
Мэзер коротко кивнул Уильяму и отступил. Дождавшись, когда амбар опустеет, он последним вышел за дверь. Погруженный в свои мысли, он не заметил стоящего снаружи человека и налетел на него. Плечо, в которое до этого угодил наконечник деревянного меча, прострелило болью.
— Смотри, где… — начал он, готовый осыпать мужчину ругательствами. Ротозей, корделлианский кретин…
Но ротозеем оказался не какой-то там корделлианский солдат. Это был капитан Бреннан Крю — человек, которого Ноум поставил во главе солдат, размещенных в Дженьюри, и который занимал второе место в списке корделлианцев, ненавидимых Мэзером. Первое делили между собой Ноум и Терон.
Мэзер круто развернулся, чтобы не видеть лица Бреннана, и пошел прочь. Но, сделав несколько шагов, услышал скрип снега у себя за спиной.
— Постойте! — окликнул его Бреннан. — Как идет обучение? Судя по вашему недовольному виду, именно так, как я и полагал. Мой король интересуется, зачем вы тратите силы на подготовку бойцов, когда находитесь под полной защитой Корделла?
Мэзер резко затормозил. Тренировочный амбар располагался на востоке от дворца, одинокий на снежном просторе. От него тянулась каменная дорожка, бугристая от стоптанного снега — ее не успевали очищать. Мэзер с Бреннаном стояли на ней одни. После боя с Уильямом у Мэзера не хватило сил держать рот закрытым.
— Обучение идет достаточно хорошо, так что передайте своему королю, чтобы не устраивался здесь как дома, — отрезал он, развернувшись к Бреннану.
Тот удивленно приподнял брови:
— Вы забываете свое место, лорд Мэзер.
Мэзер весь напрягся, но стиснул челюсти, успокаиваясь. Нет, его не волновало то, что он пал в титуле с короля до лорда. Его заботило то, что теперь все обязанности монарха лежат на ее плечах.
— Приношу извинения, капитан. Я действительно забываю свое место рядом с вами. Никак не запомню, что вы не солдат, а дар, предназначенный для защиты капиталовложения. Было бы намного проще, если бы корделлианские солдаты расхаживали по Винтеру с бантиками на шлемах.
Бреннан шагнул к нему. Мэзер расправил плечи, но, прежде чем чувства успели взять верх над разумом, капитан улыбнулся.
— Возможно, мы и дар, — отозвался он, — но в нас по крайней мере нуждаются. Ваша королева вернулась, слышали? Она попросила вас явиться к ней? Нет, как я погляжу. Не подсчитывать ли корделлианские богатства вы сейчас спешите? Вы так уверены в своей значимости и нужности Винтеру, хотя мы оба знаем, что ваша роль в этом королевстве лишь немногим отличается от роли того же крестьянина.
К тому времени как Бреннан закончил говорить, зрение Мэзера застили всполохи пятен, а тело налилось такой жгучей яростью, что казалось, падающие на кожу снежинки должны с шипением испаряться. Он схватил Бреннана за воротник и дернул на себя.
— Вы понятия не имеете, о чем говорите, — прорычал Мэзер.
Взгляд Бреннана метнулся за его плечо. Глаза широко раскрылись.
— Королева Мира.
Мэзера охватила паника. Она здесь?
