– Умник, ты – гений! – восхищаюсь я. И что теперь?
– Теперь я представлю мое изобретение на Совет старейшин.
– М-м-м… дело дрянь, старина. Эти брюзги терпеть не могут нововведений…
– Идем, Умник, – тащит его с собой Березка. – Я обнаружила новый грот, там нас ни за что не найдут.
Умник уходит с ней, а Молния никак не может решиться: и с Березкой хочется пойти, и Кротика не оставишь.
Гроты становятся все уже и вскоре превращаются в тесные щели. Приходится продвигаться согнувшись, иногда ползком. Каждый сжимает в руке уголек: если обнаружишь новый грот, полагается пометить его своим особым знаком.
То, что галереи сужаются, имеет и свою хорошую сторону. В самом деле, мне удалось отделаться от Щеголька, который поплатился за свою привычку носить ценные меха: застрял в расщелине и теперь тщетно пытается высвободиться.
Усмехнувшись в усы, я иду вперед с моей лапушкой.
Все рассредоточились по пещерам. Только Кротик время от времени что-то выкрикивает звонким голосом, а Молния шикает на него: дурак, нас найдут в два счета.
Потом тишина.
Неандерталочка наконец-то нашла свой крохотный грот.
Как чудесно сидеть, прижимая к сердцу волосатое свое сокровище!
Неандерталочка вполголоса делится своими проблемами: мама ее не понимает, тетушки заставляют приглядывать за младшими братишками, папа такой сердитый и не разрешает гулять с подружками. Потом выкладывает свои мечты и планы на будущее. Ей хотелось бы попутешествовать, повидать новых людей, новые места и прежде всего побывать в Теплых странах, о которых все время твердит дяденька Бобер: там Великая соленая вода, долгое лето, мед, солнце…
Я признаюсь, что мечтаю о том же, надеясь, что она предложит вместе осуществить эти мечты, когда наступит время…
Эхо доносит до нас голоса ребят:
– Свисток, я тебя вижу!
– Буйволенок, вылезай!
– Здесь нас ни за что не найдут, – шепчет Неандерталочка, сжимая мою руку.
– Надеюсь, – отвечаю я тоже шепотом.
Время идет. Через расщелину доносятся голоса охотников, которые с факелами обходят все гроты, изгоняя непрошеных гостей.
Слышно также, как хлопают крыльями тысячи летучих мышей, внезапно пробужденных от спячки. Но шелест вдруг сменяется адским шумом. Проворная Стопа и Споткнувшийся Олень, должно быть, обнаружили крупного зверя.
В самом деле, из грота в грот эхом разносятся рычание и вой; голос дяденьки Бобра перекрывает все другие голоса:
– Не расходиться! Выше факелы! Вот они, гоните их сюда!
Шум удаляется, и мы выходим из нашего убежища.
– Березка, ты слышала? Они обнаружили волков, – шепчет Неандерталочка.
– Что нам делать, Умник? – спрашиваю я.
– Будем выбираться. Кажется, опасности больше нет, и…
– Тс-с-с… там что-то шевелится, – говорит Березка.
– Я ничего не вижу. Темнотища…
– Говорю тебе: тут кто-то есть.
Мне всегда было интересно, как это у Березки получается ощущать чье-то присутствие, даже если не видно ни зги.
Она пробирается по галерее, залезает в маленький грот, проползает в расщелину; я не отстаю.
– Вот он, – шепчет Березка. – Совсем близко. И зовет меня…
– Зовет?! Да кто же это? – изумляется Умник. Щенок… волчонок.
– Волчонок? Эй! – возмущается Неандерталочка. – Ты с ума сошла? А если мать поблизости?
– Нет… он остался один, бедняжка, – вздыхает Березка, двигаясь на ощупь в темноте. Потом наклоняется, что-то подбирает с пола.
– Поглядите, что за прелесть, – шепчет она. – Лижет мне руки. Я назову его Лизунчик!
И показывает нам дрожащий комочек меха с широко открытыми, полными страха глазами.
– Мы все равно должны отдать его старейшинам, – замечает Умник. – Ты знаешь порядок. С ними шутки плохи…
– Об этом не может быть и речи, – решительно заявляет Березка.
– Но… никому не позволено держать животных!
– Я прекрасно знаю закон, – сердится Березка. – Но ни за что не отдам малыша этим обжорам. Представляете, что с ним будет?
– Постарайся понять, Березка, – вмешивается Молния. – Этот симпатичный щенок через несколько лун станет опасным волком.
– Тогда и поглядим.
Слышатся голоса. Через расщелину просачивается слабый свет.
– Это Щеголек с Моржом, – волнуется Умник. – Что нам делать?
– Если они увидят волчонка, то обязательно наябедничают и нам попадет, – говорит Неандерталочка.
– Здесь его спрятать негде. Ни единой щели…
Мы понимаем, что уже слишком поздно: Морж вошел в галерею, ведущую в наш грот, и неумолимо приближается, высоко держа факел.
Я поворачиваюсь к Березке: та закрыла глаза и шепотом произносит какие-то странные слова.
Вдруг откуда ни возьмись налетел порыв ветра. Пламя факела заколебалось и погасло.
Морж уже вошел в пещеру. Мы стоим молча, затаив дыхание. Березка сжимает руками мордочку своего Лизунчика. Кромешная тьма. Слышно, как дышит Морж, потом Щеголек говорит:
– Странно, мне показалось, будто я слышал голос Неандерталочки.
– Нет. Тут нет никого. Поищем в других местах. Голоса затихают вдали, снова воцаряется тишина.
– Молодец, Березка. Здорово! Ты отлично накликала ветер…
– Да, – соглашается Неандерталочка. – Но это не решает проблемы. У нас не получится держать щенка здесь, в гротах. Рано или поздно его найдут.
– Есть только одно место, где он будет в безопасности, – заявляет Березка.
– Какое?
– Пещера Без Дна.
– Пещера Без Дна?! – восклицаем мы в изумлении.
– Ты с ума сошла?
– Пещера Без Дна – табу.
– Туда нельзя ходить. Там очень опасно…
– Вот именно, – улыбается Березка. – Эта пещера – табу, и туда никто не ходит. Как раз то, что нам нужно.
НЕУДАЧНАЯ ОХОТА
В лесу нам уже не страшно, хотя длинные тени еловых лап рисуют на снегу какие-то жуткие узоры.
