Рена хлопнула в ладоши, шары взорвались и рассыпались потоками разноцветных искристых звездочек, которые таяли, падая на пол.
— …Они жили долго и счастливо…
Зрители в восторге грохали о столы ложками и оловянными мисками.
Рена поклонилась во все стороны, спрыгнула с камина и направилась к стойке, где ее грузный дядя с мрачным лицом наполнял кружку холодным сидром.
Из кухни выпорхнула толстушка тетя Нисс, Она несла поднос с дымящимся яблочным пирогом. Улыбнувшись Рене, она остановилась, чтобы пригладить растрепавшиеся волосы и убрать непослушный завиток под косынку. Потом покатилась обратно на кухню. Рена проводила ее глазами, думая о том, что и сама когда-нибудь станет очень похожей на тетю Нисс низенькую, быструю, голубоглазую толстушку.
Она отбросила за спину тяжелую косу и улыбнулась. «Зато волосы у нас с ней разные». У тети Нисс были каштановые кудряшки, как у мамы, а в косы Рены вплетались светлые пряди. Над ее полосатыми волосами подсмеивались еще в сиротском приюте. «Тетя Нисс говорила, что и у моего отца не было таких… пестрых волос», — размышляла Рена, отрезая себе кусок яблочного пирога.
Она взяла тарелку и отправилась в дальний угол. Воздух задрожал мелодичным звоном струн. Постояльцы гостиницы затихли, повернувшись к менестрелю.
«Интересно, где мой отец? Жив ли он?..» Нет, нет, она не станет думать об этом сейчас. Усталая и счастливая, Рена слушала музыку, затуманенный взгляд ее устремился высоко, выше старых дубовых балок потолка… Трудно было поверить, что когда-то эта гостиница принадлежала ее матери… могла бы стать потом собственностью Рены, если бы в самом младенчестве она не потерялась, не попала бы в приют, считая себя круглой сиротой… Рена посмотрела на дядю. Когда она в поисках своей семьи появилась здесь впервые, он был настроен враждебно, опасаясь, что Рена отберет гостиницу, единственный его источник пропитания. И дядя потребовал отписать гостиницу семье Пот в обмен на встречу с тетей Нисс. Рена тогда согласилась сразу, не думая ни секунды.
С тех пор у нее было много времени обдумать свой поступок. И она знала твердо, что поступила правильно. Ей немало пришлось потрудиться, чтобы переменить отношение дяди к себе, сблизиться хоть немного с братцем Нэдом, хмуро ревновавшим Рену к своей матери. Тетя Нисс действительно поначалу старалась приласкать, приголубить Рену, жалея сиротку и радуясь, что она все же нашлась. «Два Барсука» теперь стали для Рены родным домом, куда она стремилась каждый раз и где могла становиться самой собой, помогать тете по хозяйству, стирать, готовить, обслуживать постояльцев, разнося еду и питье. Ей разрешали и немного развлекаться волшебством. Теперь светящиеся молочно-белые шары, созданные Реной, освещали лестницу, зал, парили перед входом в гостиницу. А когда она уставала от длинных разговоров о ценах, от бесконечных споров о хозяйственных делах, начинала скучать по друзьям, то могла попрощаться с дядей, тетей, братцем Нэдом и вернуться в Мелдрит в Школу Волшебства, свой второй, а может быть, и первый дом.
Покончив с пирогом, Рена облизала пальцы, потянулась, чувствуя, что жизнь и в самом деле хороша! Если бы еще найти отца! Но больше всего она мечтала о том, чтобы сюда в гости приехала Тересса.
Тересса…
Рена помрачнела, вспомнив о тревожном сне, который она видела позапрошлой ночью. Проснувшись, она гут же хотела посмотреть в Хрустальный Кристалл, узнать, что происходит в Школе Волшебства. Но устыдилась своего порыва. Глупо беспокоиться о принцессе, которая живет в родном городе, во дворце, охраняемом надежной стражей. Уж они-то смогут защитить Терессу лучше, чем ученица чародея.
Настало утро. Пришел день с заботами и развлечениями. И Рена забыла о дурном сне. Правда, следующей ночью ей плохо спалось, но Рена отнесла это за счет волнения перед спектаклем, который она наметила на другой день. И вот, развлекая гостей, помогая тете Нисс по дому, она так закрутилась, что дурные мысли и вовсе выветрились у нее из головы.
Но сейчас вновь возникло чувство тревоги, чего-то неясного, будто Рена бросила, не довела до конца некое важное и неотложное дело.
Вскочив из-за стола, Рена помчалась наверх в свою крошечную комнатку на чердаке. Она отвоевала этот закуток, вопреки настояниям тети занять хорошую светлую спальню, потому что когда-то эта каморка была жилищем ее матери. Рена подбежала к своей узкой кровати, над которой висела небольшая полка с книгами и лежала ее дорожная сумка. Она быстро нашарила на дне сумки Кристалл и насторожилась. Камень теплился тревожным красноватым светом. Что-то не так! Почемуто алое свечение камня напомнило ей цвет крови. Руки Рены дрожали, когда она пыталась надеть на безымянный палец Кольцо Вызова. Накануне она сняла его, помогая тете месить тесто для пирога. Не привыкшая к украшениям, Рена и после позабыла надеть кольцо. Теперь она торопилась.
— Тесс, Тесс… — шептала Рена, поворачивая на ладони Хрустальный Кристалл и устремляя взор в его мерцающую глубину.
Первым ее побуждением было вызвать учительницу Лейлу… Но тут она подумала, что та, воспользовавшись каникулами в школе, могла отправиться в Волшебный Совет, а это далеко, на другом континенте. Разыскивать ее там слишком долго. «В школе осталась учительница Ферриам!» сообразила Рена, пытаясь нарисовать в воображении черты лица чародейки.
Ничего не произошло. Камень по-прежнему мерцал тусклым багровым светом.
У Рены похолодели руки. Она попыталась еще раз,
И опять ничего!
Что же делать? Она обводила взглядом свою маленькую уютную комнатку, но мысли ее сейчас были далеко, в Мелдрите. Кого бы еще вызвать? Тайрона? Но он не очень-то любит и умеет смотреть через Кристалл. Кто еще из учеников школы?..
— Лэрис! — Рена напряжением памяти представила себе лицо старшей ученицы.
И тотчас получила ответ.
— Рена! Осторожней!
Рена судорожно облизала сразу пересохшие губы. Продолжая удерживать в воображении образ Лэрис, она принялась возводить невидимую преграду — Тоннель Видимости, в который не мог проникнуть ни один посторонний взгляд. Работа была трудной, Рена почти не пользовалась прежде такого рода заклинаниями. Но зато теперь никто не сумел бы воспользоваться своим Хрустальным Кристаллом, чтобы подслушать их разговор.
— В школе что-то случилось? — спросила Рена. — Я видела дурной сон…
— Мы не в школе, — беззвучно передала Лэрис. — Я и принцесса Тересса в Свободной Долине. Рена, не задавай вопросов. Даже Тоннель Видимости не может быть надежным сегодня. Я все расскажу тебе при встрече. Спеши. Ты держишь в памяти Место Назначения?
Лэрис здорово управлялась с Хрустальным Кристаллом. Изображение было таким ясным, будто она стояла рядом. А теперь Лэрис воссоздала в овале волшебного камня Место Назначения Свободной Долины. И хотя Рена никогда там не была прежде, она четко видела сейчас мраморный узор площадки Места Назначения.
— Поняла.
— Тогда перемещайся сюда. Но помни, никто не может сразу попасть в Свободную Долину. Ты окажешься у самой ее границы. Не медли, а тут же устремляйся в Долину. За ее пределами тебя могут поджидать любые неприятности.
