Она вышла замуж по любви за принца Фердинанда, царствовавшего на одном из небольших островов в Эгейском море. Принц потерял свой престол, когда остров оказался аннексированным Грецией. После этого молодая супружеская пара вернулась в Англию, на родину Аделаиды.
Почти сразу после приезда Фердинанд умер от аппендицита, который врачи не смогли вовремя распознать. Принцесса Аделаида осталась безутешной вдовой. Кроме того, со смертью мужа она утратила все средства к существованию. Семья ее не обладала достаточным состоянием, чтобы поддерживать вдову и ее маленькую дочку.
Отчаянное обращение за помощью к королеве позволило матери и дочери получить апартаменты в Хэмптон-Корте и небольшую пенсию, на которую вполне можно было очень скромно прожить.
Каждый пенни тщательно учитывался, прежде чем ему определялось достойное место в семейном бюджете.
Алдрина постоянно думала, что если бы мама приехала с ней в Сарию, то, во всяком случае, смогла бы хорошо питаться — ведь основным достоинством королевского дворца, без сомнения, являлась великолепная кухня.
Прекрасное вино, подаваемое всем придворным, тоже пошло бы на пользу ее здоровью, как и тот комфорт, которым отличался дворец.
У принцессы здесь были бы слуги, заботившиеся об исполнении каждого ее желания.
— Конечно, — говорила себе Алдрина, — я виновата во всем сама. Я вполне могла настоять на своем, оправдываясь тем, что боюсь и не хочу ехать в одиночестве в такую далекую и чужую страну. Нужно было добиться, чтобы со мной отправили и маму!
Однако уже вскоре после своего приезда девушка сообразила, что теперь вполне может регулярно посылать матери деньги, чтобы та наладила свою жизнь в Англии с большим, чем прежде, комфортом.
Она обратилась к министру финансов со словами:
— Я бы хотела точно узнать, господин министр, какую именно сумму я могу тратить непосредственно на себя, хотя и понимаю, конечно, что королевским особам не слишком подобает самим заниматься тем, что связано с деньгами.
Министр финансов улыбнулся:
— Вы правы, мадам. Конечно, вы вполне можете покупать все, что вам угодно. Если в любое время дня и ночи вам вдруг потребуется наличность, извольте только сказать об этом вашему личному секретарю, и он тотчас же доставит все, что необходимо.
— Моему личному секретарю? — удивилась Алдрина. — Но я и понятия не имела, что у меня есть личный секретарь!
— Разумеется, есть, мадам! — ответил министр. — Ведь именно он и отвечает на ту огромную массу писем, которые вам вовсе нет необходимости читать самой. А помимо этого он занимается всеми вашими встречами и аудиенциями.
На следующее же утро Алдрина приказала вызвать своего личного секретаря.
Ее совсем не удивило, что им оказался пожилой человек, уже много лет прослуживший во дворце.
Девушка не стала ходить вокруг да около.
— Я хочу регулярно посылать определенную сумму денег моей матери в Англию, — сказала она. — Матушка очень бедна, и я должна поддержать ее. Сможете вы как-нибудь устроить это?
— Разумеется, ваше величество. Только прикажите, сколько вы хотите отправлять.
Алдрина назвала сумму, которая ей самой казалась просто огромной. Однако секретарь и бровью не повел.
— Я буду регулярно переводить названную вами сумму в банк матушки вашего величества. Только соизвольте сообщить мне название банка.
Алдрина сказала название банка и побежала в свою комнату писать маме письмо — ей хотелось срочно поделиться радостной новостью.
Да, конечно, положение королевы имеет и кое-какие преимущества, подумала она. Но, Боже мой, сколько же оно несет с собой неприятностей!
Под неприятностями подразумевались, конечно, вечно болтающие ни о чем фрейлины и принц Иниго, который никак не давал возможности отдохнуть от своей персоны.
И теперь случилось так, словно своими мыслями она вызвала его.
Открылась дверь. Лакей доложил:
— Его королевское высочество принц Иниго просит аудиенции у вашего величества!
Едва принц вошел в комнату, как Алдрина заявила ему:
— Я сейчас очень занята, ваше высочество! Я пишу матери срочное письмо и не могу никого принять!
— Но я вовсе не задержу вас надолго, — спокойно ответил принц. — Я просто пришел сказать, что чрезвычайно огорчен, так как услышал, что ваше величество плохо себя чувствует. Насколько мне известно, сегодня утром вы консультировались с врачом.
Алдрину не удивила его осведомленность: шпионы принца, которыми, разумеется, был полон дворец, не теряли времени зря и тут же сообщали ему каждую малейшую новость.
Девушка встала из-за стола.
— Если говорить честно, — произнесла она, — я очень устала и, естественно, огорчена смертью его величества. Когда я покидала Англию, направляясь в Сарию, признаюсь, я ожидала совсем не этого.
— Путешествие, которое вас заставили проделать, совсем напрасно, — недовольно проворчал принц.
И тут же, вспомнив, что он старается за ней ухаживать, торопливо добавил:
— Но, разумеется, нашей стране необычайно повезло, ведь в качестве королевы мы получили столь очаровательную особу!
Он положил на маленький столик букет цветов и продолжил:
— Ах, Алдрина, неужели вы не понимаете до сих пор, как много вы для меня значите?
— Что-то я не припоминаю, когда это я вам разрешила называть меня по имени! — вспылила юная королева.
— Но мы с вами уже так близко знакомы! — спокойно парировал Иниго. — Не могу же я до сих пор величать вас «ваше величество» или «мадам»! Да, кстати, меня зовут Иниго.
— Я прекрасно это знаю, — усмехнулась Алдрина, — но предпочитаю получше знакомиться с людьми, прежде чем называть их просто по имени.
— Я и хочу, чтобы вы узнали меня как можно ближе, — не отступал Иниго. — Более того, я пришел, чтобы пригласить вас погостить в моем загородном дворце. Вы сможете отдохнуть там неделю или же столько, сколько сами пожелаете. Моя матушка будет счастлива видеть вас. Перемена обстановки пойдет вам на пользу и поможет отвлечься от печальных воспоминаний о похоронах.
— Ах, это так мило с вашей стороны! — как можно любезнее ответила Алдрина.
Продолжая рассыпаться в благодарностях, она пыталась сообразить, что можно сказать, а о чем лучше не упоминать.
— Разумеется, я подумаю о вашем любезном приглашении, но у меня ведь так много разнообразных дел и обязанностей здесь, в столице!
— Все ваши дела вполне могут подождать до возвращения из моего поместья, — ответил принц. — Могу ли я передать матушке, что вы прибудете послезавтра? Отсюда до моего загородного дворца всего лишь два часа езды. Обещаю вам всяческий комфорт и обязуюсь предоставить массу развлечений.
