— У меня две мечты. — Зачерпнув ложкой яблочное пюре, Макс сунул ее в ротик Фрэнки. — Отремонтировать этот дом и достичь полного контроля над своей жизнью.
— Что ж, желаю удачи. Но, поверьте мне, никто и никогда не сможет установить полный контроль над своей жизнью. Всегда вмешиваются какие-то внешние факторы, желания других людей, друзья, семья, о которой заботишься... — Голос Кэтлин дрогнул, когда она заметила появившееся на лице собеседника болезненное выражение. — Макс, именно поэтому вы не хотите иметь жену и детей? Потому что они будут мешать вам делать то, что хочется?
Он внимательно посмотрел на Кэтлин.
— По-моему, пора давать Фрэнки бутылочку.
— Нет проблем.
Кэтлин поняла, что Макс перевел разговор со своей персоны на мальчика явно для того, чтобы их отношения оставались поверхностными. Ее это вполне устраивало.
В этот момент раздался звонок в дверь, и Кэтлин вспомнила, что забыла кое-что сказать Максу.
— Гм, мистер Купер...
Он передал ее ребенка.
— Умойте его, ладно? Это может быть только Лидия, осознавшая свою ошибку.
— Не думаю...
— Либо это она, — бурчал Макс, направляясь в прихожую, — либо мне подбросили еще одного ребенка.
Еще одного?!
— Сколько же у вас знакомых матерей-одиночек?! — крикнула Кэтлин ему вслед.
Макс, торопливо шагавший к двери, подумал: очень хорошо, что Лидия вернулась. Он просто не представлял, как просуществовал бы с Кэтлин под одной крышей до вечера понедельника. Отношения у них не ладились, да еще раздражали ее вопросы... а с другой стороны, она так нравилась ему, что он не мог рассуждать здраво. Макс всегда верил, что ничего в его жизни не случалось без причины, однако ума не мог приложить, почему его жизненный путь пересекся с жизненным путем Кэтлин...
— Лидия, слава Богу, что ты вернулась! — воскликнул Макс, распахивая дверь.
Однако его взору предстала незнакомая пожилая леди с волосами, спадавшими на плечи, одетая в цветастое голубое шелковое платье. Черты ее лица показались Максу смутно знакомыми, хотя он был твердо уверен, что никогда не встречал эту даму.
Внезапно он понял, а скорее просто ощутил, что Кэтлин стоит за его спиной. Чуть повернув голову, Макс убедился в своей правоте. Держа на руках Фрэнки, Кэтлин улыбалась незнакомке.
— О, бедное дитя! — воскликнула дама. — Я чуть с ума не сошла! Я немедленно заберу тебя отсюда.
Нахмурившись и испугавшись, что она может схватить ребенка, Макс закрыл своим телом Кэтлин и Фрэнки, чтобы защитить малыша. Еще одна женщина решила заявить свои права на ребенка? Многовато для одного вечера.
— Послушайте, леди, не знаю, кем вы себя вообразили, — решительно начал Макс, когда незнакомка шагнула на него, — и с чего вдруг я стал таким популярным, но в дом вы не войдете и уж точно — не заберете Фрэнки...
— Все в порядке, тетя Аделайн. Не пугайся, мистер Купер не такой страшный, каким хочет казаться.
Наградив презрительным взглядом, Аделайн обошла хозяина дома, направилась прямо к Кэтлин и попыталась обнять ее, но мешал ребенок, которого Кэтлин держала на руках.
— Моя маленькая, милое дитя, как же ты меня напугала! Как ты могла поехать к мужчине, которого едва знаешь?
— Да запросто, — ответил за Кэтлин Макс, с облегчением осознавший, что обращение «дитя» относится к Кэтлин, а не к Фрэнки. — Ваша племянница просто появилась у моей двери и заявила, что будет здесь жить. Ну, я и приютил ее. Правда, она забыла прихватить с собой корзину и пеленки, но все это было у Фрэнки, так что она, наверное, рассчитывала, что он с ней поделится.
— Мистер Купер, если вы намерены развлекаться, то наймите себе шута, ладно? — предложила Кэтлин и укоризненно покачала головой. — Тетя Аделайн, это Макс Купер. Макс, это Аделайн Мелвилл.
Аделайн прижала ладони к груди, игнорируя церемонию представления. Пожилая леди была более энергичной по сравнению с Кэтлин, но все же Макс уловил между женщинами определенное сходство.
— Дорогая, что же вы не предупредили меня о том, что мы ожидаем гостя? — с издевкой поинтересовался Макс у Кэтлин.
— Я собиралась предупредить. — Щеки Кэтлин порозовели, она искренне смутилась. Ведь это его дом, и Макс имеет полное право выказывать неудовольствие. — Но наш разговор как-то ушел в сторону...
В сторону детей и семьи, мысленно закончил Макс и устремил на Кэтлин пристальный взгляд. В его жизнь, в жизнь мужчины, не желавшего иметь ни детей, ни семьи, внезапно ворвалось так много людей, что он теперь не знал, что с ними делать. Фрэнки, Лидия, Кэтлин, а теперь еще и тетушка Аделайн. И Максу это не нравилось. К сожалению, он не видел иного выхода избавиться от них, кроме как отдать подкидыша Кэтлин и позволить им уехать.
Но он не мог этого сделать. Не мог бросить Фрэнки. Слишком свежи были воспоминания о том, как он, маленький мальчик, остался совершенно один. А с другой стороны, нравится ему это или нет, но за короткий срок он даже успел как-то привыкнуть ко всем этим людям. Оглядев всех троих, Макс остановил взгляд на тетушке Аделайн.
— Предполагаю, вы тоже намерены переехать ко мне, — сухо бросил он.
— Ни в коем случае! — Аделайн резко повернулась к племяннице. — Кэтлин, после разговора с тобой у меня до сих пор сердце кровью обливается. Какую глупость ты совершила, приехав к этому мужчине! Он может оказаться кем угодно. Он может быть многоженцем! Он...
— Эй, минутку... — запротестовал Макс, но тетушке ответила Кэтлин, словно его здесь и не было.
— Да ни за что, тетя Аделайн! У Макса совсем другие мечты, он вообще охотник за мечтами. И слишком занят этим, чтобы иметь хотя бы одну жену, не говоря уж о двух или о трех.
— Значит, он не соблазнитель доверчивых женщин? — В голосе Аделайн прозвучало легкое разочарование.
Макс нахально усмехнулся и вызывающе заявил:
— Конечно, я соблазнитель. Женщины толпятся в очереди ко мне.
— Макс! — простонала Кэтлин. — Не надо обнадеживать тетю.
— Но это моя работа, — с усмешкой возразил он. Ситуация начала казаться ему чертовски забавной... даже абсурдной, в голову ударило безрассудство. — Если я не вселю в нее надежду, то кто это сделает? Я зарабатываю на жизнь, помогая людям осуществлять их мечты, помните? И, если ваша тетушка мечтает о встрече с соблазнителем доверчивых женщин, могу ли я возражать? С удовольствием сыграю эту роль, если она желает.
В глазах Кэтлин заплясали озорные искорки, Макс был готов поклясться, что ей ужасно хочется расхохотаться. Но затем на ее лице снова появилось серьезное выражение.
— Он шутит, тетя. Моему целомудрию ничто не угрожает, — заверила Кэтлин, однако Макс отметил про себя, что в ее голосе не прозвучало твердой уверенности. — Скажите ей, Макс.
