— Аманды больше нет с нами, — после долгой паузы произнес мистер Говард и закрыл глаза морщинистой рукой.
— Она ведь вернется через пару месяцев, — ответил Кевин голосом, которому не поверил и сам.
— Час назад нам позвонили из Национального центра по слежению за ураганами в Майами и… и… — неожиданно мистер Говард выпрямился. — Я ведь знал, что середина августа — пик сезона ураганов в Атлантике… Я мог, мог, черт возьми, уберечь ее!
— Вы хотите сказать, что…
— Лайнер, на котором была Аманда, оказался в эпицентре урагана. Сила ветра достигла ста тридцати километров в час, огромную многотонную махину разнесло в щепки. Выжили… единицы, и среди них Аманды нет.
Кевину хотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться. Избавиться от кошмара. Это не могло быть правдой. Аманда — его Аманда! — не могла погибнуть. Только не она.
— Но ведь поиски еще продолжаются?
— Разумеется, только они затруднены из-за непогоды. — Мистер Говард вновь сник. — По прогнозам метеорологов, скоро на место катастрофы придет еще один ураган. Не столь разрушительный, но… — Он затрясся всем телом, и Кевин едва успел подхватить его под руку, чтобы уберечь от падения.
В этот самый момент в комнату влетела служанка. Она в ужасе металась из стороны в сторону, словно не замечая ни хозяина, ни Кевина, который держал мистера Говарда на руках как ребенка.
— Мистер Росс, — столь же неожиданно затараторила напуганная женщина, — там приехала целая толпа журналистов, и они ломятся в дом. Я не знаю, что делать. Бедная девочка… Неужели они не понимают, какое это горе для семьи?!
Кевину казалось, что он сошел с ума. Все вокруг него завертелось, и он уже не знал, где он и почему руки ломит от напряжения и боли. Мистер Говард приподнял голову и с тем же безумным взглядом, что и у самого Кевина, попросил его отпустить. Кевин с облегчением вздохнул, обнаружив, что убитый горем отец Аманды в состоянии хотя бы стоять на ногах. А вот у самого Кевина ноги стали ватными. То ли от вчерашних обильных возлияний, то ли от страшного известия, которое он еще полностью не осознал.
— К концу первого дня после крушения лайнера «Куин Мэри» неподалеку от Бермудских островов найдены тела почти всех членов экипажа и пассажиров. По сообщениям спасателей, спастись смогли лишь сорок два человека. Напоминаем, что круизный лайнер компании «Роял Карибен» затонул во время урагана первой степени, которому присвоено имя Стэн. Среди пропавших без вести и Аманда Говард, дочь богатейшей и влиятельнейшей семьи Майами. — Корреспондент выдержал паузу. На экране телевизора появился портрет молодой привлекательной женщины.
Рут едва не выронила поднос с пиццей и пивными бутылками и как вкопанная остановилась перед небольшим экраном. Обычно посетители «Альбатроса» следили за трансляциями бейсбольных матчей, однако сегодня кто-то попросил включить новостной канал.
— Убитые горем родители отказались дать интервью нашему телеканалу. — Корреспондент изобразил на лице кислую мину. — Однако нам удалось задать несколько вопросов жениху мисс Говард доктору Кевину Россу. Правда, как нам стало известно, молодые люди поссорились накануне внезапного отъезда Аманды.
Картинка снова сменилась, и на экране появился Кевин Росс. Если после фотографии Аманды Рут каким-то чудом удержала поднос, то, увидев человека, который ни на минуту не выходил из ее головы, она все-таки не удержала заказ. Бутылки с грохотом упали на пол и разбились вдребезги. Недовольные крики раздавались словно в параллельном мире. Рут как завороженная стояла у телевизора, жадно ловя каждое слово Кевина. Он выглядел не столько печальным, сколько разгневанным. Похоже, журналисты уже успели изрядно потрепать ему нервы, строя гнусные догадки и делая кощунственные предположения.
— Доктор Росс, почему ваша невеста отправилась в круизное путешествие одна? Чем вызван столь внезапный отъезд? Говорят, у вас появилась другая женщина и Аманда решила разорвать помолвку?
Вопросы градом сыпались на Кевина. Сначала он пытался оправдываться, объяснять жадным до сенсаций журналистам, что гибель Аманды для него — страшная трагедия, что он до сих пор не осознал постигшего его несчастья в полной мере… Однако, казалось, его никто не слушал.
— Я верю, что Аманда жива. Поиски жертв катастрофы еще не закончены.
— Напоминаем нашим телезрителям, что из-за приближения урагана Флора спасательные мероприятия были приостановлены, — холодно сообщил в камеру корреспондент.
— Ваша свадьба должна была состояться через неделю. Однако из круиза Аманда Говард могла вернуться не раньше чем через месяц-полтора. Как вы это объясните?
— Аманда попросила у меня немного времени на обдумывание. Она испугалась и…
— …И передумала выходить за вас замуж? — продолжил за него интервьюер. — Так, доктор Росс, наследница миллионов Говардов сбежала из-под венца?
— Какое это имеет значение?! — сорвался на крик Кевин. — Аманды больше нет! Я любил ее. Я надеялся, что у нас все будет хорошо, что мы будем вместе после ее возвращения. Если вам нужны только скандалы и грязные сплетни, то вы обратились не по адресу. Вам и дела нет до чужого горя…
Картинка снова сменилась. На экране появилась студия, и диктор перешел к другим новостям. Рут решила дождаться окончания выпуска новостей в надежде, что появятся какие-нибудь новые сведения от группы спасателей. Однако после сюжета о том, что в зоопарк Майами вместо зебр продали крашеных ослов, ведущий попрощался.
Рут была в шоке. Неужели это правда? Аманда Говард, с которой она познакомилась при столь странных обстоятельствах, погибла? Была ли в том и ее вина? Быть может, если бы они с Кевином поторопились… Смог бы Кевин отговорить Аманду от круиза?
Рут закрыла глаза, стараясь сдержать подступившие слезы. Нет-нет, в крушении лайнера не виновата ни она, ни Кевин. Видимо, это было предначертано судьбой. Аманда была взрослой умной женщиной. Она прекрасно знала об опасности, связанной с сезонным ураганным фронтом. Кроме того, она не торопила Рут с письмом, сказав, что та может передать его Кевину после окончания своей смены в «Альбатросе». То есть уже после отплытия «Куин Мэри».
Оправдав себя логически, Рут тем не менее не могла простить себе эмоциональной черствости по отношению к Кевину. Он ведь вчера чуть с ума не сошел от переживаний, а ее это вывело из себя. Она ведь считала Аманду легкомысленной и избалованной особой, которая сама не знает, чего хочет. Возможно, у Кевина было дурное предчувствие. Рут не раз читала в газетах статьи о фантастической, телепатической связи между членами семьи и влюбленными. Вдруг Кевин слышал крик Аманды о помощи… и ничем не смог ей помочь?
Господи, как же ему сейчас тяжело! Рут, сама не понимая, откуда в ней взялось столько решимости и наглости, сорвала с себя передник и побежала к выходу. Вслед ей понеслись проклятия и угрозы уволить без расчета за неделю, однако сейчас Рут волновало только одно — Кевин Росс.
Внутренний голос твердил: ему нужна твоя помощь, ты должна быть рядом с ним, этот мужчина послан тебе судьбой. О том, что рукой судьбы была пропавшая без вести Аманда, Рут как-то запамятовала. С одной стороны, Аманда соединила их с Кевином, возложив на Рут миссию посланника. С другой же стороны, смерть Аманды стала тем непреодолимым барьером между ней и Кевином, который вряд ли удастся разрушить.
