— Они просто тебе завидуют, — заверила Эйлин. — В жизни не видела ничего прекраснее.
— О, мое скромное жилище не идет ни в какое сравнение с роскошными дворцами Франции и Италии. Если ты была… — Заметив потускневший взгляд Эйлин, Лео спохватился: — Я хотел сказать, если ты их видела по телевизору или на открытках, то прекрасно понимаешь, что я имела в виду.
— Да, понимаю, — улыбнулась Эйлин, но улыбка вышла довольно жалкой. Господи, какая колоссальная пропасть лежит между ней и Лео! Прямо принц и Золушка. — И все же считаю, что твой особняк поистине великолепен.
Ее искренняя похвала пришлась Лео по сердцу.
— В таком случае, прежде чем мы сядем за стол, я покажу тебе остальные комнаты. Но сначала позволь познакомить тебя кое с кем. Когда я говорил, что живу один, то несколько кривил душой. На самом деле со мной под одной крышей обитают замечательные люди, которые пекутся обо мне, словно о родном сыне. Пройдем в гостиную. Нас дожидаются там.
Эйлин ревниво насторожилась. Однако уже в следующую минуту широко улыбалась и пожимала руки новым знакомым.
— Эйлин, это миссис и мистер Смитсон, заботящиеся обо мне с самого рождения. Энн и Роджер, а это Эйлин, та самая девушка, что помогла вашему покорному слуге выпутаться, пожалуй, из самой опасной переделки в жизни, — представил Лео их друг другу. — Надеюсь, вы быстро найдете общий язык.
Следующие минут пять прошли в непринужденной беседе. К своему немалому облегчению, Эйлин обнаружила, что ее новые знакомые — экономка и ее муж, работающий садовником здесь же, а вовсе не жена или, на худой конец, любовница Лео, как она себе вообразила по пути в гостиную. Супруги служили еще у отца Лео, поэтому по праву считались едва ли не членами семьи. Во всяком случае, сам Лео относился к ним с почтением и теплотой, словно к родителям.
Миссис и мистер Смитсон очень понравились Эйлин. Симпатия оказалась взаимной. Несколько восхищенных фраз по поводу безукоризненной чистоты в доме и прекрасного, тщательно возделанного сада пришлись супругам весьма по душе. Простая, приветливая и общительная гостья произвела на них самое благоприятное впечатление.
Наконец Лео предложил Эйлин пройти в столовую. За обедом, кстати оказавшимся столь же хорошим, как и все в этом доме, молодые люди весело болтали о всякой всячине. После десерта Лео предупредил, что кофе подадут в кабинет, и они направились туда.
Когда прислуга накрыла кофейный столик и удалилась, Лео и Эйлин некоторое время потягивали обжигающий напиток молча. Наконец, слегка откашлявшись, Лео отставил чашку в сторону и произнес:
— Эйлин, позволь мне еще раз поблагодарить тебя за оказанную помощь. Если бы не твое своевременное вмешательство, мне пришлось бы несравненно хуже. — Заметив, что девушка что-то порывается сказать, он жестом остановил ее. — Я помню, что в знак признательности обещал тебе кое-что рассказать. И я намерен сдержать обещание.
В свою очередь, поставив чашку на столик, Эйлин осторожно произнесла:
— Если тебе не хочется об этом говорить, не надо. Я отнюдь не намерена вмешиваться в чужую жизнь.
— Спасибо, — ответил Лео, в должной степени оценив ее благородный жест. — И все же я считаю, что ты имеешь право знать, каким образом я, банкир, оказался в обществе тех четырех подонков в таком месте и в такое время. — Спохватившись, что мог нечаянно обидеть Эйлин, он поспешно произнес: — Прости, я вовсе не хотел сказать о твоем районе что-нибудь дурное. Просто…
— Все в порядке, — улыбнулась Эйлин. — Я прекрасно знаю, какая о наших кварталах идет слава. И, поверь, давно бы убралась оттуда, если бы имела возможность купить более приличное жилье.
Лео вдруг ощутил острое желание узнать побольше об этой девушке. Как получилось, что в таком неприглядном месте, пользующемся дурной репутацией, выросла и распустилась столь прекрасная и чистая роза? Однако, понимая, что сейчас не время для подобных расспросов, он сдержался.
— Итак, для начала немного о себе, — приступил Лео к обещанному рассказу. Судя по тому, как тщательно он обдумывал и взвешивал каждое слово, говорить на данную тему ему было очень нелегко. — Я родился и вырос здесь, в Чикаго. Мой отец служил обычным клерком в банке, мать занималась домашним хозяйством. Я получил прекрасное образование, легко нашел работу, стал быстро продвигаться по служебной лестнице. К двадцати шести годам у меня уже был неплохой капитал. Еще через год я получил должность директора банка.
— Ты очень способный, — тихо сказала Эйлин.
Лео усмехнулся.
— Отрицать не буду. Но и хвастаться тоже не собирался. Просто хотелось, чтобы ты знала: всем, что сейчас имею, я обязан исключительно себе. Однако не будем отвлекаться от главного. Вскоре после того, как я занял директорское кресло, в моей жизни появилась женщина. Не хочу лгать, прекрасный пол всегда был благосклонен ко мне. Однако Лилиан казалась мне тогда совершенно особой. Чертовски красива, обаятельна, умна, остроумна… Короче, вскоре мы поженились. Едва закончился медовый месяц, как в новоиспеченной супруге я обнаружил еще целый ряд качеств, о которых не подозревал до женитьбы. А именно: холодность, лицемерие, ханжество, расчетливость. А еще через год, — тут в синих глазах Лео появился стальной отблеск, — я узнал о том, что она мне изменяет.
Эйлин тихонько вздохнула.
— М-да…
Лео невесело улыбнулся.
— Банальная история, не правда ли? Она вышла замуж: не за меня, а за мои деньги. Увы, я осознал это слишком поздно. Лилиан наотрез отказывалась дать мне развод. Прошли годы… — Лео выдержал паузу. — Несколько долгих лет, прежде чем я вновь обрел свободу. Все это время мне приходилось жить с ней под одной крышей. Но в конце концов судьба смилостивилась надо мной: Лилиан, поняв, что я никогда ее не прощу, оставила меня в покое.
Он замолчал. Эйлин терпеливо ждала продолжения. Пока она не понимала, какая связь между услышанной печальной историей и нападением четырех крепких парней.
Наконец Лео вновь заговорил.
— Я думал, предательница навеки покинула мою жизнь, и вздохнул с облегчением. Однако, как вскоре выяснилось, радость оказалась преждевременной. С удвоенной энергией взявшись за дела, я за довольно короткий срок основал собственную сеть банков — «Американский коммерческий банк»…
Эйлин не удержалась и ахнула от изумления.
— Так ты… вы тот самый Леопольд Браун, один из главных финансовых воротил и тузов нашего города? Я же много раз встречала вашу фамилию в газетах! Вы — миллиардер?
Лео испытующе взглянул на нее.
— Это что-то меняет?
— Многое!
Сделав столь категоричное заявление, Эйлин в возбуждении вскочила с кресла. Невероятно, Лео — миллиардер! А она-то еще удивлялась, откуда у него деньги на такую машину и дом…
Лео невольно поднялся вслед за ней.
— Но почему?
— Потому… потому что…
