Эсти улыбнулась.
– Наверное, так и есть, но я ничего не могу с собой поделать. – После короткой паузы она спросила: – Так что ты хотел мне сказать?
– Я уезжаю.
Гейб произнес это так тихо, что в первую минуту смысл его слов ускользнул от Эсти. Потом, вникнув в суть сказанного, она вскинула бровь.
– Уезжаешь?
Гейб кивнул. Его сдержанность почему-то вызвала у Эсти тревогу.
– Новая командировка? – осторожно произнесла она.
– Да. Только…
– Что?
Гейб вздохнул.
– Она очень продолжительная. Собственно, я даже не знаю, сколько продлится мое отсутствие.
– Выходит, это какая-то особенная командировка? – с едва заметной дрожью в голосе спросила Эсти.
Он медленно покачал головой.
– Я бы не сказал. Просто дела моего нового клиента требуют длительной подготовки. Он выдвигается в кандидаты на предстоящих выборах в конгресс, и у него очень сильная конкуренция. Мне предстоит провернуть немалую работу, чтобы убедить избирателей голосовать именно за моего клиента и ни за кого другого.
– Но, если не ошибаюсь, до выборов еще очень далеко? – неуверенно заметила Эсти.
– Времени впереди предостаточно, – согласился Гейб. – Однако начинать нужно заранее, задолго до старта предвыборной кампании. Но заниматься этим, находясь вдали от места событий, довольно трудно. Поэтому я и отправлюсь туда. Разумеется, не один, а с целой командой, и буду управлять процессом.
– А я? – вырвалось у Эсти.
– Как всегда, – улыбнулся Гейб. – Будешь ждать моего возвращения.
– Сколько? – спросила Эсти, мрачнея с каждой минутой.
– На этот раз затрудняюсь назвать точный срок.
– Ну хотя бы примерно. Месяц, два?
– Что ты, гораздо дольше! Может быть, полгода…
– Полгода?! – с ужасом воскликнула Эсти.
Гейб пристально взглянул на нее.
– Теперь понимаешь, почему я заговорил о браке?
Она прерывисто вздохнула.
– Да, но это не было бы выходом из ситуации. Даже если бы мы поженились, все равно… У меня работа, да и вообще… – Ее голос задрожал, и она шмыгнула носом. – А где находится место, которое… то есть… я хочу спросить, куда ты поедешь?
– В Чарлстон. – Произнося это, Гейб не удержался от улыбки.
Эсти сморщила лоб.
– Постой, ведь это, кажется, твой родной город? – Как мало мы еще знаем друг о друге! – попутно промелькнуло в ее голове.
Гейб довольно кивнул.
– Да.
– Наверное, у тебя там много родственников? – спросила Эсти. – Родители?
Он покачал головой.
– Когда-то они действительно жили в Чарлстоне, но потом переехали в Балтимор. А в родительском доме сейчас живет со своей семьей мой старший брат.
– У вас большая разница в возрасте?
– Два года.
– Понятно, – протянула Эсти. – А другая родня есть? Тетушки, дядюшки?
– Никого, кроме замужней кузины.
– Она тоже старше тебя?
– Наоборот, младше.
Эсти отвела взгляд в сторону.
– Что ж, как говорится, нет худа без добра, повидаешься в Чарлстоне с братом и сестрой.
Произнеся эту фразу, она вновь шмыгнула носом.
– Что такое? Ты плачешь? – с беспокойством спросил Гейб.
– Пока нет, но обязательно разревусь, если мы и дальше станем продолжать разговор в том же духе.
– Тогда лучше прервемся.
– Да. Мне нужна передышка. Я должна прийти в себя и все как следует обдумать.
Гейбу не оставалось ничего иного, как согласиться, и на этом грустная беседа прекратилась.
Затем на несколько дней наступило затишье. Эсти ходила задумчивая, невпопад отвечала на вопросы, и все сотрудники отдела заметили, что с ней происходит что-то непонятное.
– Скажи, пожалуйста, – осторожно спросила Дейзи во время очередного ланча, – у тебя все в порядке?
Эсти пожала плечами.
– Да, вполне. А что?
– Ты какая-то не такая. Все наши ломают голову над вопросом, что с тобой произошло.
– Лучше бы они делами занимались, – хмуро буркнула Эсти.
Дейзи улыбнулась.
– Из тебя получится строгий начальник отдела, не в пример – Сирилу. – Увидев, что Эсти помрачнела еще больше, она быстро добавила: – Они и занимаются делами, просто ты обращаешь на себя внимание. Тебя будто подменили. Не шутишь, не смеешься, даже не улыбаешься. Сама на себя не похожа. Вот я и рискнула спросить, все ли у тебя в порядке. Уж не обижайся.
Эсти старательно изобразила улыбку.
– Нет, что ты… Наоборот, я благодарна тебе за беспокойство.
– В таком случае, может, все-таки расскажешь, что с тобой творится?
– У меня все хорошо. Правда Гейб сказал, что скоро уезжает на полгода или даже больше.
– Ничего себе! – воскликнула Дейзи. – На полгода?!
Эсти сокрушенно покачала головой, всем своим видом показывая, что подобная ситуация не приводит ее в восторг.
– Он говорит, что это еще минимум. А сколько продлится командировка на самом деле, ему неизвестно.
Дейзи сочувственно вздохнула. Она знала, что в последнее время Эсти и Гейб стали очень близки.
– Что же ты будешь делать?
Вновь пожав плечами, Эсти наколола вилкой кусочек омлета с грибами и ветчиной и поднесла ко рту. Но потом опустила руку с вилкой.
– Честно говоря, ума не приложу. Постоянно думаю над этим, но до сих пор ничего стоящего в голову не пришло.
– Смотри, дорогая моя, полгода долгий срок. Всякое может случиться.
– Знаю, – хмуро буркнула Эсти.
– Я подразумеваю Гейба, – негромко уточнила Дейзи. – Мужчины легко отбиваются от рук. За ними вообще нужен глаз да глаз, а уж если парень уезжает далеко и надолго… Кстати, куда Гейб собрался ехать?
С губ Эсти слетел новый вздох.
– В Чарлстон.
– А! Так ведь это недалеко. Вы сможете навещать друг друга, верно?
– Да, – мрачно кивнула Эсти. – Мы еще не обсуждали, как будем жить в период разлуки.
У Дейзи вырвался хохоток.
– Ну и дела! Вы, ребята, большие оригиналы. Вместо того чтобы обговорить детали своего существования во время вынужденной разлуки, вы… гм… Впрочем, это ваше дело. Меня это вообще не касается. – Она вдруг смутилась, сообразив, что зашла за рамки дозволенного, пусть даже дело касается приятельницы, дружба с которой насчитывает несколько лет.
