Элдсуайт молчала. Над морем с криками летали чайки. Девушка с тоской посмотрела на горизонт, где последний корабль из кавалькады скрылся из виду. Она до сих пор не могла поверить в то, что произошло.
Элдсуайт подошла к королевскому чиновнику.
– Но я своими глазами видела, как мальчик-конюх переправлял крапчатую сэра Роберта, чтобы погрузить ее на корабль! – произнесла она взволнованно.
Слуга короля кивнул:
– Верно. Сэр Роберт был так великодушен, что преподнес эту лошадь в подарок оруженосцу вашего отца.
Элдсуайт перевела изумленный взгляд на сэра Роберта. Неужели он и вправду подарил одну из своих бесценных лошадей оруженосцу ее отца? Неужели это возможно? Ведь он – Бретон. Он не из тех, кто дарит подарки своим врагам. Что он замышляет? И что было в адресованном ему официальном послании короля? Девушка с гневом посмотрела на чиновника.
– Сэр, я не могу взять в толк, как королю пришло в голову приказать ему, – она ткнула пальцем в грудь сэра Роберта, – Бретону – защищать замок Креналден и наши земли? Разве король забыл, что наши семьи разделяет давняя вражда? Что сэр Роберт заявляет необоснованные претензии на земли Креналден, принадлежащие мне? Я слышала, как он обвинял моего отца в том, что…
Не удержавшись, сэр Роберт разразился гневом:
– Граф Креналден оставил моего отца в беспомощном состоянии, и он скончался от ран. Возможно, сам граф Креналден и убил его. А после этого молча смотрел на то, как мародеры из его поместья убили наших пастухов и увели пятьдесят наших коров, захватили мою землю и…
– Да как вы смеете обвинять моего отца в таком чудовищном преступлении? Те люди были не с земель Креналден. Мы – не убийцы и не воры. Ваши крепостные крестьяне пускали бретонский скот пастись на восточном берегу реки, где располагался наш самый плодородный участок земли, мое приданое…
Королевский чиновник поднял руку.
– Замолчите вы оба! – крикнул он. – Речь идет о короле Англии и об интересах целой страны. Королю нет дела до ваших склок и взаимных претензий. Отложите на время свои противоречия. На первом месте для вас должны стоять король и Англия.
Он показал туда, где немного поодаль стояли два всадника с хмурыми лицами, а рядом ними, заламывая руки, – бледная Бертрада, служанка Элдсуайт. Человек короля продолжал:
– Сэра Хьюго и сэра Томаса тоже отозвали из военного похода. А теперь ступайте, сэр Роберт. Не теряйте даром времени. Поспешите в замок Креналден вместе с леди Элдсуайт и ее служанкой и займитесь делом. Вашего коня и лошадь леди Элдсуайт уже запрягли. Все готово.
Сэр Роберт с мрачным видом отправился выполнять приказ короля.
– Знаю, что, отказавшись от похода, вы теряете сделанные в него вложения. Но не сомневаюсь, что вы найдете другой способ поправить свое финансовое положение.
Барстоу ржал, нетерпеливо бил копытом и грыз удила. Сев на коня, сэр Роберт словно слился с ним, и они снова стали единым целым. Он наклонился и что-то тихо сказал на ухо своему скакуну. Барстоу еще раз топнул копытом, а потом успокоился. Когда Элдсуайт смотрела на сэра Роберта, сидевшего верхом, по спине у нее бегали мурашки. Она никогда раньше не видела, чтобы животные так чувствовали душевное состояние хозяина и так чутко откликались на его настроение, как Барстоу. Сэр Роберт, бесспорно, обладал властью над своим богатырским конем. И эта власть завораживала девушку. Она решила, что с этим опасным мужчиной нужно держать ухо востро, иначе он – не дай Бог – распространит свою власть и на нее. И тогда Элдсуайт не устоит перед его неотразимыми чарами.
– Леди Элдсуайт, не вините принца за то, что он послал вам на подмогу сэра Роберта, – сказал королевский чиновник. – По правде говоря, эту мысль ему подала ее высочество, принцесса Элеонора.
Эта новость удивила Элдсуайт.
Бросив взгляд на сэра Роберта, слуга короля вздохнул.
– По-моему, принцесса считает, что вы оба стоите друг друга. – Он устало потер запавшие глаза. – После того как я имел дело с вами обоими, не могу с ней не согласиться.
Сэр Роберт не проронил ни слова. Однако Элдсуайт чувствовала, что он недоволен возложенной на него миссией, хотя не может ослушаться приказа короля. Роберт Бретон кипел от негодования. Как могло прийти в голову принцессе Элеоноре, что представитель семьи Бретонов и дочь графа Креналдена будут вместе, бок о бок, отражать наступление общего врага?
Но замок Креналден был домом Элдсуайт, и она любила его всем сердцем. На больную Изольду было мало надежды. Значит, все бремя ответственности за земли Креналден теперь ляжет на плечи Элдсуайт. Она дала слово отцу защитить Изольду и его любимого призового испанского жеребца Халифа. Этот самозванец Гилрой не отберет замок Креналден у его законных владельцев. В один прекрасный день Элдсуайт будет махать отцу с зубчатой стены, приветствуя его возвращение из славного крестового похода.
Элдсуайт отвоюет свой дом, чего бы ей это ни стоило, и выполнит данное отцу обещание. Ради этого она готова на все, даже объединить усилия с заклятым врагом семьи Бретоном на некоторое время. Это лучше, чем дать Гилрою одержать верх. Иначе он сожжет дотла плодородные земли и богатые деревни. И люди будут обречены на голодную смерть.
Сев в лодку, нагруженную последней партией рыцарей и солдат и готовую вот-вот отчалить, королевский чиновник сказал:
– У меня к вам еще один небольшой вопрос, леди Элдсуайт. Принцесса попросила меня поинтересоваться, как вам удалось овладеть мастерством лечения лошадей? Кто был вашим учителем?
Элдсуайт вытерла пот с лица.
– Одна магометанка из Акра.
Брови чиновника удивленно поползли вверх.
– Ученая женщина?
– Да, – ответила Элдсуайт, встретившись взглядом с сэром Робертом. – Это она научила меня всему, что я умею.
– Торопитесь, леди Элдсуайт, – сказал сэр Роберт. – Джон Гилрой наступает.
Ухватившись за лошадиную гриву, девушка села в седло, и они тронулись в путь.
Глава 3
Вот уже несколько часов путники находились в седле. Леди Элдсуайт, сэр Роберт, а также сэр Хьюго, сэр Томас и Бертрада спешили в крепость Креналден, останавливаясь лишь для того, чтобы дать лошадям отдохнуть. Смеркалось. В лесу было прохладно и сыро, пахло мхом и гниющей древесиной. Землю покрывал ковер из изумрудных папоротников, а над ними висел сизый туман. Элдсуайт считала заповедную часть леса Белуэй своего рода святилищем. Но в этот вечер все здесь казалось ей зловещим, полным дурных предзнаменований.
Над головами путников с карканьем летали вороны. Лошади испуганно прижимали уши и трясли головами. На небе собирались темные облака, заслонявшие собой заходящее солнце, и от этого в лесу становилось еще темнее. Элдсуайт оглянулась. Позади нее, на одной лошади с сэром Хьюго, ехала Бертрада. Ее лицо было бледным и испуганным.
