– Но, сэр! – По правде говоря, Питер просто не знал, что сказать. – Брак – это не пустяковое дело, которое можно использовать в качестве плетки. – Он вспомнил своих родителей, которые после тридцатилетнего брака по-прежнему любили друг друга. – Нет, сэр, вряд ли я тут чем-то смогу вам помочь.
Хоумер насупился.
– Просто обмани ее, парень, скажи, что признание брака недействительным нужно тебе не меньше, чем ей. После того как ты ее укротишь, а я приведу в порядок другие свои семейные дела, ты привезешь Кейт обратно и твой брак в самом деле будет аннулирован, после чего я выдам Кейт за своего помощника.
– Но, – Питер почувствовал, что полностью сбит с толку, – почему бы вам сразу не выдать ее за помощника?
Хоумер огорченно покачал головой:
– Кейт решительно настроена против всего, что предлагаю ей я, а тебя она сама выбрала. Подумай над этим, О'Рурк. Дурочка готова заплатить тысячу долларов – считай их премией в добавление к твоему заработку.
– Не уверен, что мне захочется жить дальше после месяца с вашей дочерью. – Питер все еще пытался бодриться. – Но все же я попробую.
Макгиллакатти прищурился.
– Ты справишься, сынок, я это нутром чую! – сказал он весело. – Справишься, хотя тебе, конечно, придется нелегко.
Чувствуя, что его силы на исходе, Питер взмолился:
– Честно говоря, мистер Макгиллакатти, всё эти разговоры пробудили во мне зверский голод. Нельзя ли…
– Рад это слышать, сынок. – Хоумер мгновенно понял, в чем дело, и, обняв гостя за плечи, повел его к двери в столовую. – Итак, запомни: моя дочь не должна заподозрить, что я имею хоть какое-то отношение к тому, что произойдет в дальнейшем.
Питер неожиданно ухмыльнулся:
– Откровенно говоря, эту роль я буду играть с удовольствием, уж можете мне поверить!
– Мы ее кое-чему научим, правда, парень? – Макгиллакатти по-дружески ущипнул его.
– Совершенно верно, сэр.
Мэдлин и Кэтрин, ожидая в гостиной, вели между собой жаркий спор, но как только мужчины перешагнули порог комнаты, мгновенно замолчали.
Хоумер подал жене руку, провел ее в столовую: Питер и Кэтрин последовали за ними.
– Ну что? – нетерпеливо спросила Кэтрин, обеспокоено всматриваясь в лицо Питера.
– Твой отец предложил мне работу, и это все.
– Как все?
– Тридцать шесть долларов в неделю. Я сразу же за это ухватился.
– Ну и дурак же ты! – Кэтрин обиженно надула губы и больше за все время обеда не произнесла ни слова.
– Все было просто восхитительно, – сказал Питер, вставая по окончании обеда. – Такой вкуснятины я уже давно не ел. Думаю, теперь было бы полезно немного пройтись…
– Прекрасная мысль. – Хоумер кивнул дочери. – Дорогая, ты не откажешься показать мистеру О'Рурк местные достопримечательности?
Кэтрин презрительно скривила губы.
– Что я могла бы показать мистеру О'Рурку такого, чего он еще не видел? Разве что поблизости найдется еще один салун и лошадиная поилка, в которую он пожелает упасть.
Питер ответил дружелюбной улыбкой.
– Возможно, вам будет приятно узнать, что в Вирджиния-Сити имеется значительно больше культурных развлечений, чем может показаться на первый взгляд. – Он повернулся к миссис Макгиллакатти: – Здесь есть прекрасная газета, «Территориал энтерпрайз», которая славится своими колонками редактора и разгромными театральными рецензиями. А может, мисс Кейт захочет посетить оперный театр Магуайра?
– Оперу? – Кейт изумленно взглянула на него.
– Я готов устроить вам экскурсию за кулисы, если у вас будет такое желание.
Кейт оглянулась на отца, пытаясь понять, что прячется за его невозмутимостью.
– Возьми шаль, – посоветовал Хоумер так, словно его совершенно не интересовало, что предпримет дочь. – После захода солнца здесь бывает прохладно.
– Думаю, мы будем отсутствовать не больше получаса, сэр, – пообещал Питер, и Хоумер согласно кивнул.
– Можешь не торопиться, сынок, и пусть Кэтрин наслаждается столько, сколько ей захочется.
– Где, черт побери, находится эта опера? – Кейт с трудом поспевала за Питером. – И нельзя ли идти помедленнее?
– Если вы настаиваете… – Питер сбавил темп и перешел на шаг. – Как продвигается план по обману вашего отца? Не сомневаюсь, что вы уже успели найти нового сообщника…
– Не твое дело! И не сомневайся: я уеду из Вирджиния-Сити, согласишься ты мне помочь или нет.
Питер усмехнулся и перевел взгляд на окна небольшой харчевни, мимо которой они проходили.
– Интересно, тут подают мороженое? – осведомился он, оборачиваясь к Кейт.
Вскоре они уже сидели за довольно опрятным столиком, покрытым клетчатой клеенкой.
Когда им принесли заказ, Кейт жадно осушила свой стаканчик с прохладительным напитком и потребовала еще один.
– Знаете, я все же готов пойти на несравненную жертву и согласиться на брак! – неожиданно произнес Питер.
Кэтрин опасливо огляделась, надеясь, что их разговора никто не слышит.
– Давно бы так! Мой отец…
– Только давай не будем приплетать сюда твоего папеньку. Ты сделала мне предложение, а я просто его принимаю, идет?
– Идет! Значит, мы договорились?
– Похоже, что так. И когда же я получу мою тысячу долларов?
– После свадьбы, как только посадишь меня в дилижанс, следующий до Сан-Франциско. – Глаза Кэтрин радостно заблестели.
Питер допил свою порцию напитка и встал.
– Заплатите по счету, мисс Макгиллакатти, и в путь.
Кэтрин запустила пальцы в свой крошечный кошелек, отыскала там несколько монеток и положила их на стол, после чего Питер закутал ее плечи шалью и… поцеловал ее в губы!
– Мистер О'Рурк! – Возмущению Кэтрин не было предела. – Нельзя же так, при всех!
– Тебя только что недопустимо скомпрометировали, – лицо Питера по-прежнему сохраняло невозмутимость, – и теперь твой отец будет вынужден согласиться на нашу свадьбу.
– Так вот в чем дело! – Кэтрин театрально вздохнула. – Кажется, на этот раз ты прав.
– Смирись со своей судьбой, Мэри Кэтрин Макгиллакатти! – с драматическим надрывом проговорил Питер, после чего вывел Кейт на улицу, где яркий свет приближающегося заката солнца заставил его зажмуриться.
«Слава Богу, начало положено, – сказал он себе, – но самое трудное все еще впереди». Кэтрин взяла его под руку.
– Итак, что мы будем делать дальше? – непринужденно спросила она.
