Что ж, сейчас даже члены самых родовитых семейств Гнездовья не могли похвастать особой искусностью ума — той, что в полной мере была присуща древним фей. Брейлинги считались наименее талантливыми из шести династий Гнездовья; все двоюродные и троюродные братья Арона были признаны Безмолвными — включая тех, кто по праву рождения могли претендовать на престол.
Может быть, мать права, и Жатва в конце концов обойдет их стороной?..
Брат Камня подошел к Вольфу и сбросил с головы капюшон.
Вот это да!
Кожа и волосы незнакомца оказались того необычайно светлого, почти белого цвета, который встречался только в династии Ваграт, а глаза цветом напоминали влажную от дождя летнюю траву.
Брат Камня, который выглядит так, словно принадлежит Гильдии Иглы!
Что все это значит? Не может же быть, чтобы Гильдия Камня забирала детей из династии Ваграт, на чьей земле располагалась крепость Иглы?
А глаза! Настоятели назвали бы такие глаза говорящими… Судя по их яркому цвету (в отличие от более распространенного в Гнездовье черного или карего), в жилах этого человека течет кровь древних фей — а значит, он обладает недюжинным врожденным даром. В случае Арона, однако, это наблюдение не подтвердилось — несмотря на ярко-синий цвет глаз, никакой особой искусностью ума он не отличался. Но человек, который стоял сейчас перед отцом… Вне всякого сомнения, он одарен магическими талантами в полной мере! Возможно, таинственный незнакомец умеет даже исцелять больных и раненых — дар, присущий некоторым членам династии Ваграт.
Интересно, почему он тогда не состоит на службе у кого-нибудь из лордов?
На лбу мужчины, ровно посередине, была вытатуирована трехсторонняя черная спираль; такие же знаки, но меньшего размера, располагались под глазами. Если Арон правильно помнил рассказы отца, такое количество татуировок указывало на очень высокий ранг их обладателя в Гильдии Камня.
Отец завороженно разглядывал незваного гостя. Положение зеленоглазого Брата Камня в обществе было намного выше, чем статус Вольфа Брейлинга — хотя его семья и принадлежала к знатному роду!
Отец очнулся от оцепенения и неохотно склонил голову.
— Приветствую вас всех, — вежливо поклонился Брат Камня. — Приношу свои извинения за позднее прибытие — в одной из наших повозок сломалась ось.
Вольф ничего не ответил, и это изумило Арона.
По законам гостеприимства, отец должен был предложить путешественникам питье, еду, даже кров — и, разумеется, всяческую помощь. Тем, кто нарушал традиции, грозило наказание со стороны главы династии и даже месть семьи гостя!
Брат Камня, впрочем, не выказал признаков удивления или недовольства. Он с улыбкой снял с плеча свою серую кожаную сумку:
— Думаю, лучше начать, иначе мы не выберемся отсюда до темноты. Итак, мое имя Дунстан — Дунстан Стормбрейкер, и я пришел сюда для свершения Жатвы. Мне нужен тот, чья кровь умеет говорить, — неважно, девочка или мальчик.
К лицу матери прилила кровь, и Арон догадался: ее привело в ярость предположение, что ее дочь отправится путешествовать в обществе трех мужчин. Неудивительно, что мать едва не залепила Брату Камня пощечину.
Вообще-то народ в провинции Брейлинг меньше других жителей страны беспокоился о соблюдении приличий, но, как бы там ни было, безопасность есть безопасность.
— Дунстан… — задумчиво проговорил Вольф. — Когда я служил в войске лорда, я знавал мальчика с таким именем. Он и его сестра, помнится, попали в беду. И его волосы были такого же соломенного оттенка, как у тебя…
— Дунстан — распространенное имя, — холодно возразил Стормбрейкер, рассматривая выстроившихся в шеренгу детей.
Арон едва успел отвернуться в сторону, чтобы избежать проницательного взгляда мужчины.
— Вы хотите забрать ребенка из семьи, которая носит то же имя, что и глава династии? — угрожающе спросил отец.
— Мы делаем это с позволения лорда Хельмета Брейлинга, — ответил Стормбрейкер, и в голосе прозвучали стальные нотки. — Предки Брейлингов были очень добры к нам, когда разрешили построить крепость на своей земле, и потому Гильдия Камня берет детей из этой династии только один раз в шесть лет, да и то лишь когда вынуждают особые обстоятельства. Ребенок, которого я выберу сегодня, будет моим учеником, а значит, однажды он займет мое место в Гильдии и станет почетным гражданином Гнездовья. Возможно, — Стормбрейкер иронически окинул взглядом ферму, — он получит даже более высокий статус в обществе, чем имеет сейчас.
Лицо Вольфа побагровело от гнева.
— Делай свое дело, Стормбрейкер, — процедил он сквозь зубы.
В этот момент к Брату Камня присоединился его товарищ, и Арон с интересом обернулся к мужчине, чтобы получше его рассмотреть.
Даже если у этого человека под одеждой спрятано штук десять ножей и кинжалов, вид у него не очень-то пугающий, усмехнулся про себя Арон.
Мужчина назвался Осфредом Виндблоуном; у него был кругленький животик и мягкие, пухлые руки, а лицо не украшали никакие свидетельства высокого ранга. Если бы не висящие за спиной мечи, длинный серый плащ и шевиль профессионального убийцы, Арон принял бы его за благодушного деревенского пекаря или пастуха.
Братья Камня достали из сумок костяные чаши и вылили в каждую небольшой пузырек золотисто-янтарной жидкости, а потом вынули из рукавов узкие тонкие кинжалы. Виндблоун подошел к Сету, и тот, нахмурившись, нехотя протянул вперед руку. Лезвие клинка угрожающе блеснуло в лучах заходящего солнца. Тем временем Стормбрейкер, крепко держа за руку самую младшую сестренку Арона, Хельгу, вспорол острием кинжала мягкую плоть на внутренней стороне ее запястья. Взвыв от боли и обиды, девочка изо всех сил пнула обидчика в колено.
— Тихо, тихо, — нараспев пробормотал Стормбрейкер. — Боль быстро пройдет. Любая боль в конце концов проходит…
— Сын горной кошки! Мороково отродье! — злобно шипела Хельга.
Испытания Сета и Хельги прошли очень быстро, и, когда струйки их крови брызнули в костяные чаши, из каждой поднялась едва заметная струйка дыма.
В животе у Арона все сжалось. Получается, кровь Брейлингов все-таки не Безмолвна!
— Ничего интересного, — пробормотал тем временем Виндблоун.
Он несколько секунд подержал ладонь над жидковатым дымком, потом выплеснул содержимое чаши на землю и вытер ее чистым лоскутком ткани. Виндблоун занялся следующим мальчиком, в то время как Стормбрейкер шагнул к другой девочке, Фреде.
Испуганная сестренка изо всех сил вцепилась в руку Арона. В этот момент Дунстан Стормбрейкер впервые встретился взглядом с сапфирово-синими глазами Арона Брейлинга — и оцепенел от изумления.
Внезапно на смену тошнотворному страху, переполнявшему душу мальчика, пришло отчаянное желание уберечь сестренку от Жатвы. Разве он не старший брат, не защитник? Пусть сначала испытают его! Пусть все увидят, что семья Вольфа Брейлинга подчиняется закону и что в ней растут настоящие мужчины!
