На опушке Дэйв рубил дерево. Его руки вздымались, и палка, с закрепленным на ней отточенным куском обшивки, с глухим треском вгрызалась в мягкую плоть.
Хряск… — и тугая волна боли разодрала виски Семена. — Хряск!..
Он стиснул зубы, чтобы не заорать, и неуклюже побежал вниз по каменистому склону. Дэйв сосредоточенно рубил; рядом на телескопической треноге стоял, задрав в небо длинный тонкий ствол, стационарный импульсный лазер. Откуда он его взял? Наверное, выкопал среди обломков своего «Теллура»…
Семен успел перехватить занесенную для удара руку. Это было сделано неожиданно, но Броган не выпустил импровизированный топор и не ослабил хватку железных пальцев.
— Остановись! — дурея от нарастающей внутренней боли, крикнул Шевцов.
От неожиданности Дэйв опустил руки и повернулся.
— Что, выспался? — спокойно поинтересовался он.
— Зачем ты рубишь дерево?!. — обессиленно опускаясь на землю, спросил Шевцов.
— Кислород, — лаконично ответил Броган, — древесина содержит кислород в связанном состоянии. Если ее измельчить, то, возможно, преобразователь проработает некоторое время на этой трухе.
— Не надо! — взмолился Семен, едва ли отдавая отчет в собственных словах и интонациях. — Не убивай деревья! От них зависит чья-то жизнь на этой планете!
— Наверное, моя? — Дэйв, похоже, не собирался воспринимать всерьез его слова.
— Нет, не твоя… — с непонятной Брогану мукой в голосе произнес Семен.
— Так. — Десантник оперся об импровизированный топор. — Ты что, будешь мне тут пропагандировать «неогринпис»?
Шевцов как будто начал приходить в себя. Встряхнув головой, он снизу вверх посмотрел на Брогана и вдруг начал сбивчиво пояснять:
— Понимаешь, я спал и видел… Не знаю, как объяснить тебе, но кто-то пытался заговорить со мной. Туманные образы, боль и страх…
— Знаешь что? — Глаза десантника таили холодную насмешку. — Ты действительно похож сейчас на истеричную девицу, которой приснился страшный сон. Хватит. Возьми себя в руки. Чем скулить, лучше сделай второй топор и помоги мне. Вон там есть еще один кусок обшивки. — Он указал рукой.
— Не буду! — наотрез отказался Шевцов.
— Как знаешь. — Броган демонстративно отвернулся и вновь занес импровизированный топор.
Рана у основания исполинского ствола медленно истекала зеленоватым соком. Семен не понимал, что происходит, он чувствовал лишь боль и страх. Сейчас топор вонзится, и он сойдет с ума.
Он рванулся к треноге и резко развернул ствол излучателя.
— Дэйв!
Десантник повернулся, несколько секунд смотрел на торец испускающей трубки, нацеленной ему в грудь, а затем лаконично спросил:
— Рехнулся?
— Прекрати рубить! — потребовал Шевцов.
— А не пойти ль тебе? — не выдержав, наконец взорвался Броган. — Хватит ломать комедию. Ты все равно не выстрелишь, твоя родина — «Счастье»!
Семен не знал, что каждый мускул десантника напряжен до предела, а сканирующие системы его скафандра работают на пределе возможностей. Одно неловкое движение с его стороны, и Броган, выхватив импульсный пистолет, наверное бы прыгнул, ныряя под лазерный разряд…
Нет, Семен даже не подумал о такой возможности. Дэйв прав, он не выстрелит… Ствол излучателя медленно опустился. Шевцов с трудом разжал сведенные судорогой пальцы и, отойдя на несколько шагов, сел, обхватив руками поджатые колени…
…Искоса взглянув на него, Дэйв вернулся к прерванному занятию и продолжал трудиться, хотя его усилия не приносили заметных плодов — зарубка росла слишком медленно, а толщина ствола была огромна. И вдруг, когда боль, терзавшая Семена при каждом ударе, уже стала невыносимой, ему показалось, что он нашел выход. Он встал и вновь подошел к Брогану.
— Ну, что? — спросил Дэйв, смерив Шевцова неласковым взглядом. — Надумал помочь?
— Чтобы срубить это дерево, тебе понадобится двое суток непрерывной работы. Чтобы измельчить — еще неделя. Сколько кислорода в итоге даст преобразователь, поработав на этой трухе?
— На сутки, не меньше, — ответил Дэйв.
Палец Шевцова утопил кнопку сбрасывателя, разряжая кассету. На ладонь выкатилось девять одинаковых белых капсул, похожих на таблетки сухого спирта.
— На, держи, — он сунул их оторопевшему десантнику. — Здесь хватит больше, чем на неделю. — Семен разжал пальцы и пошел прочь. Боль уже не терзала его мозг.
— Шевцов! — секунду спустя, окликнул его Броган.
Семен, не оборачиваясь, остановился. Десантник нагнал его и осторожно вставил таблетки на место, прибавив еще три своих.
— Пойдем в пещеру, — примирительно проговорил он, — будем подыхать вместе.
Семен не ответил. Он уже давно понял, что шансов дождаться помощи у них нет.
— Давай попробуем уснуть, — внезапно предложил он. — Может, и ты услышишь ЭТО.
— Не уверен, что у меня получится, — хрипло ответил Дэйв. — Я просто не смогу уснуть.
— Сделай себе инъекцию.
— Хорошо, я попробую.
Они легли на каменном полу, прижавшись друг к другу спинами. Семен уснул первым. Дэйв еще ворочался, терзаемый мрачными мыслями.
Он долго играл с судьбой, выкручиваясь из ситуаций и потруднее, чем эта… но наконец она прижала его… И на этот раз выхода из сложившейся ситуации, похоже, действительно нет… Нескладно как-то все получилось…
Броган не заметил, как погрузился в сон…
…Дэйву снилось, что он сидит за пультом управления искалеченного «Теллура». Бронеплиты уже упали в океан, и сквозь прозрачный пластик купола видно его перекошенное лицо. Корабль падает в пенистую полосу прибоя, к подножию исполинских деревьев; какие-то мгновения отделяют его от рокового удара.
«Ошибка… ошибка… ошибка…»
Неслышный голос бьется в рассудке, словно раненый зверь в тесной клетке. Прозрачный колпак вдруг отлетает в сторону, и крохотная точка пилот-ложемента взмывает вверх, прочь от погибающего корабля.
Как странно наблюдать эту сцену со стороны. Кто мог это видеть? Океан? Деревья?
Ошибка… не так… кислород… жизнь…
Ослепительная вспышка, и «Теллура» нет.
Дэйв вскрикнул и проснулся. Он обвел недоумевающим взглядом сумрак пещеры и взглянул на хронометр. Прошло почти два часа.
Что за странный сон? И почему вокруг так темно? Он отлично помнил, что они не заваливали вход в пещеру.
Входа не было. На его месте расположилось серое пятно.
Дэйв машинально достал оружие и поднялся на ноги. «Хорошо, что Семен спит», — подумал он, приближаясь к пятну. Отверстие, через которое они входили в пещеру, осталось на месте, но его затянула какая-то полупрозрачная масса. Он осторожно вытянул руку и коснулся преграды. Упругая, явно органическая пленка, толщиной всего в два—три сантиметра. Он нажал. Рука провалилась и вышла наружу.
