Он не стал даже сопротивляться — слишком неравными были силы, — затаился, замер, лишь едва заметно, тонко пульсировал ужас перед тем, что станет с ним после.
«Приятель, ты сам влез в это дерьмо…» — назидательно заметил Ральф.
«Чего ты хочешь?» — решился наконец откликнуться незнакомец.
«Подробно о том, чем занимаешься».
«Меня убьют».
«Хочешь, чтобы я покопался у тебя в мозгах? — Ральфа захлестнуло волной чужого отчаяния, но он не позволил разрастись шевельнувшейся в его душе жалости, даже наоборот, еще подлил масла в огонь: — Знаешь, у меня нет времени делать это осторожно…»
«Меня уничтожат, меня…»
«Да или нет?»
От последовавшей в чужом воображении картины Ральфа передернуло: опыты. Опыты над мозгом, после которых человек переставал быть человеком.
«Да или нет?!» — жестко повторил Ральф.
«Да…»
Этого следовало ожидать: несмотря на сокрушительный удар, нанесенный сторонникам Нечистого, братство темных сил разгромить не удалось. Круги, которые после гибели Нечистого — Безымянного Властителя — теперь не подчинялись никому, на время затаились, а затем, вздохнув свободнее, активизировались с новой силой.
Они, как и прежде, продолжали мешать нормальной жизни человечества: все так же бесследно пропадали люди, а в Тайге бродили полчища лемутов, — однако былой сплоченности в рядах слуг Зла уже не было и в помине. Между Кругами началось скрытое соперничество, вылившееся сначала в мелкие стычки, а затем и в более серьезные. Ряд мастеров — в основном, из тех Кругов, которые особенно пострадали от войны с людьми, — не примкнули больше ни к одному из продолжавших действовать и рассеялись по всему пространству от Канды до Лантического океана.
Разрозненные группки, конечно, не представляли никакой опасности, однако, на беду, в числе спасшихся оказался некий С'каро. Сами того не подозревая, метсы, уничтожившие власть Кругов на побережье Внутреннего моря, оказали ему неоценимую услугу: формально не принадлежавший к элите Темного Братства, он своими умениями ничуть не уступал последним. Сильнейший телепат, он мог претендовать (и претендовал!) на самое высокое положение в иерархии слуг Нечистого. Правда, для этого сначала необходимо было убрать тех, кто стоял на пути.
Со временем С'каро, без сомнения, блестяще бы справился с этой вполне посильной для него задачей, когда ему вдруг улыбнулась нежданная удача — погибли многие из его конкурентов. Собрать разрозненные группки уцелевших «братьев» ему не составило никакого труда: с детства воспитанные в повиновении старшим, не представлявшие иной цели, кроме уничтожения врагов Нечистого, они увидели в С'каро свою единственную надежду и опору. Так возник новый оплот Темного Братства — Серебряный Круг.
Внутренним устройством он мало чем отличался от своих прародителей: Голубого, Желтого, Красного и Зеленого — разница заключалась лишь в том, что Серебряный Круг, несмотря на громкое название, представлял из себя небольшую общину. Естественно, возглавлявший его С'каро никому не подчинялся — во всяком случае, пока. Но он очень надеялся, что останется единственным главой своего детища и в дальнейшем. Хотя, к великому сожалению, гарантировать себе такое он не мог. Приходилось все время быть начеку. С одной стороны, Серебряный Круг мог в любой момент подпасть под влияние крупных и влиятельных Кругов; с другой стороны, определенную угрозу представляли и некоторые из числа наиболее способных братьев. Если от первых приходилось прятаться, то со вторыми приходилось мириться: без помощников было не обойтись. Молодые и талантливые, они были глазами и ушами С'каро. Это они, такие, как С'тэн — именно он и выследил Ральфа, — проходили десятки и сотни миль, чтобы держать в курсе Великого Магистра Серебряного Круга. Они же выполняли и многие другие его поручения и приказы, узнавая о которых, Ральф то начинал кусать губы, то досадливо морщился…
«Довольно, я понял…» — не в силах больше этого выносить, прервал он С'тэна, который сразу послушно «смолк» и, как побитая собака, «забился в угол».
Можно было не сомневаться: с трепетом ожидавший своей дальнейшей участи, молодой человек передал все, что знал, за исключением некоторых нюансов, касающихся С'каро. Эти пробелы без особого труда восполнил сам Ральф — учитывая ставшие ему теперь известными деяния главы Серебряного Круга и образ мыслей его ученика С'тэна, мечтавшего быть во всем похожим на учителя. Однако к гадливому ощущению — он будто бы заглянул в яму с нечистотами — примешивалась свербящая тревога: информация, полученная от С'тэна, не только не опровергала прочитанное немного ранее в сознании Риу, но во многом еще и дополняла так удивившие чужестранца сведения о деятельности Темного Братства. Объяснений этому Ральф пока не видел, но в любом случае необходимо было как можно скорее сообщить обо всем в Центр. Личный передатчик Ральфа почил где-то глубоко под землей, но на территории Канды находилось несколько тайников с запасными, и, значит, теоретически возможность выйти на связь все-таки сохранилась. Правда, до этих тайников еще предстояло добраться, и если вспомнить, чего стоит хотя бы один день, проведенный в Тайге…
«Возьми меня с собой…»
«Что? — Ральф с неудовольствием снова обратился к дрожавшему от страха молодому слуге Нечистого. Вот как раз то, чего Ральфу так не хватало… — Тебя? С собой? Хочешь навести на меня своих приятелей и таким образом заслужить прощение?»
С'тэн не ответил: какой смысл было отвечать, если чужестранец видел его насквозь. Видел, как он запутался, испугался и как теперь цеплялся за малейшую надежду спасти — даже не жизнь, нет. Если бы С'тэн находился сейчас рядом с этим человеком, то ползал бы у него в ногах, потому что теперь только он — единственный на всем свете! — мог спасти его от подвалов Нечистого, от того ужаса, который там творили над неугодными, над провинившимися… Там не могло быть прощения.
Ральф едва не застонал: не успел он привыкнуть к мысли, что придется путешествовать вместе с Риу, как тут же к ним в компанию начал набиваться еще один попутчик. Но если мальчик был ему, по крайней мере, симпатичен, то к С'тэну, с его высокомерием и непомерной жаждой власти, Ральф испытывал прямо противоположные чувства. Он понимал, чего стоит этот человек, который, конечно, при случае со всеми потрохами продал бы опасного чужестранца; но в том-то и дело, что не предвиделся С'тэну такой случай. Наоборот, единственное его спасение теперь заключалось во всяческой помощи и поддержке ненавистного, но, увы, слишком могущественного врага. В общем, попутчик хоть куда.
«Я тебе пригожусь…» — С'тэн сделал усилие, пытаясь скрыть не вовремя промелькнувшую мысль о том, что главное сейчас — выиграть время, а там уж по дороге может случиться всякое… Но по немедленной реакции невидимого собеседника сразу понял, насколько неловко это получилось. С'тэн сжался еще больше, а его мозг помимо воли хозяина продолжал и продолжал хладнокровно просчитывать способы обмануть того, кто сейчас читал его мысли…
