Сделав паузу, король на мгновение поднял глаза. Все присутствующие слушали его очень внимательно, и даже киммериец замер с полуобглоданной костью в руке. Услышать подобную историю он не ожидал. Тяжело вздохнув, Андуран печально продолжил:
— Еще несколько лет я скитался по миру. Мое могущество быстро росло, достойных соперников нигде не было видно. Сиптах отправился на Серые Равнины, а в Стигии местные колдуны никакой угрозы не представляли. Меня поразила ужасная скука. Тогда я решил уединиться вдали от человеческой суеты, жадности, алчности и предательства. Счастливое время забвения. Все изменилось, когда я увидел в волшебном зеркале Афризию… — Правитель Кироса слабо улыбнулся. — Впрочем, подробности этой истории вы знаете.
Северянин осушил еще один бокал. Покачав головой, Конан задумчиво сказал:
— Как же колдун выжил?
— Не знаю, — пожал плечами правитель. — Видимо, последнее заклинание было хитростью Атхемона. Слабея, он нашел способ скрыться, я с подобным колдовством еще не встречался. Освоить всю магию невозможно. Это под силу богам, а не людям. Бегство дорого обошлось Сиптаху. Долгие годы Атхемон пребывал в небытии, а это признак слабости волшебника. Возродился колдун совсем недавно. И сразу взялся за дело. Размениваться по мелочам Сиптах не стал…
— Это точно, — согласился наемник, наливая себе вина. — Он вызвал из мрака могущественных и кровожадных демонов. Такое не под силу простым чародеям. Ты знаешь, откуда они взялись?
— Догадываюсь, — с легкой дрожью в голосе ответил Андуран.
— Значит, загоним их обратно, — спокойно проговорил Конан.
— А вот это сделать не так-то просто, — возразил король. — У обычных демонов есть два слабых места. Первое — их имя, второе — заклинание для перехода из мира в мир. Имя делает монстра видимым и на время останавливает его. Заклинание позволяет вернуть чудовище обратно в бездну мрака. Однако с этими демонами все гораздо сложнее. Они слишком древние… Ясир расскажи… — владыка сделал разрешающий жест.
Вперед выдвинулся маг в темно-синей одежде. Хриплым, изменившимся голосом шемит вымолвил:
— Это очень, очень старая история. Все чародеи и колдуны считали ее легендой. Никто не верил в правдивость предания. Не было никаких доказательств…
— Не тяни! — не удержался от возгласа киммериец.
— Согласно волшебным книгам, — не обращая внимания на реплику воина, продолжал маг, — события происходили примерно пять тысяч лет назад. Некий злобный колдун по имени Ворлан, получил в свое распоряжение четырех демонов. Чудовища управляли главными мировыми стихиями: землей, водой, огнем и воздухом. С яростью голодных хищников, монстры бросились истреблять и пожирать людской род. А насытиться они не могли, так как постоянно росли в размерах. Ужасные землетрясения, наводнения, ураганы и пожары сметали города, поселки, деревни, рушили стены, плотины, дороги. Мир превратился во всеобщий хаос. Человечество было на грани уничтожения. И тогда ясноокий Митра дал свою силу волшебнику Рату. Добро и Зло сошлись в смертельной схватке. Ужасный колдун потерпел сокрушительное поражение, и его ниспровергли в царство вечного мрака. Именно туда попадают души предателей и изменников. Были побеждены и демоны, однако вернуть их на место не удалось. Долго думал Рат, что с ними делать, и, в конце концов, поместил чудовищ в разных частях света. Их заключили в надежные цепи и усыпили, а чтобы искушение не терзало людей, волшебник сделал темницы невидимыми.
— Красивая легенда, — усмехнулся северянин. — И поучительная. Я бы с удовольствием поведал ее Сиптаху.
— Ты не понял, — произнес Андуран, вставая. — Сиптах никогда не считал эту историю легендой. Видимо, древние колдуны-змеелюди открыли ему страшную тайну. Он всю жизнь искал старые свитки и заклинания, — король обхватил голову руками, — …и нашел. Назвав имена демонов, он разбудил их. Ему удалось даже освободить чудовищ. Теперь Атхемон подкармливает монстров человеческими жертвоприношениями. Вот зачем стигийцам понадобилось так много пленников. С каждым днем набеги на приграничные государства станут все чаще. Но пока еще колдун полностью не управляет демонами. Твой рассказ подтверждает это. Ведь они убивали и солдат-змеепоклонников.
— А почему эти твари исчезли? — спросил воин.
— По той же причине. Сиптах еще слишком слаб, до могущества Ворлана ему далеко. Атхемон не хотел использовать в сражении демонов, оттягивая их вызов до последнего момента, но ситуация заставила. Управление чудовищами отняло у него последние силы. Не все заклинания были прочитаны.
— Мне только непонятно, какое отношение к легенде имеют воины в темных доспехах? — осторожно вставил Рамазан. — Они откуда взялись?
— Ответить на этот вопрос гораздо проще, — проговорил король. — Колдун открыл Врата Мрака. В броне находились души приверженцев Сета. Они ждут своего часа. Если зло будет побеждать, то вы увидите их отвратительные истлевшие тела.
— Печальное будущее ждет Хайборию, — послышался голос Конана, звучавший не слишком твердо из-за выпитого вина.
Правитель Кироса невольно усмехнулся. Повернувшись к начальнику стражи, волшебник снисходительно сказал, дружелюбно косясь на северянина:
— Позови тех двух рабынь. Они, кажется, понравились нашему гостю. Пусть хорошенько его отмоют, уложат в постель, ну и… все остальное, как положено.
— Будет исполнено, — Рамазан согнулся в почтительном поклоне.
* * *
Это была волшебная ночь. Погрузившись в теплую ванну, киммериец почувствовал, как его тело наливается силой. Он опустился в воду, а когда вынырнул, то увидел стоящих рядом двух соблазнительных, совершенно обнаженных девушек со щетками в руках. Конца процедуры наемник дождался с трудом. Шемитки задорно смеялись и умышленно возбуждали воина. Они знали толк в искусстве любви.
Конан проснулся от громких шагов. Молниеносно вскочив, северянин начал искать рукоять меча. Но оружия рядом не было. Осмотревшись, он, наконец, увидел знакомое лезвие клинка. Его аквитанский двуручный меч торчал из-под шелков огромной кровати.
Только сейчас наемник начал припоминать подробности прошедшей ночи. Давно киммериец не резвился так с женщинами. Красотки, по-детски обнявшись, до сих пор спали слева от него. Молодые крепкие груди торчали из-под отброшенного в сторону одеяла.
Конан вновь почувствовал желание и уже склонился к рабыням, когда двери спальни распахнулись. Откинув занавес, северянин увидел Рамазана. Сделав едва заметный кивок головой в знак приветствия, начальник королевской стражи громко произнес:
— Повелитель Кироса ждет тебя.
Девушки проснулись и чуть испуганно смотрели на высокопоставленного шемита. Возле кровати киммериец нашел новую одежду. Быстро, но не суетливо оделся, совершенно не стесняясь своей наготы, обернулся к красоткам:
— Все было отлично, — с улыбкой сказал воин. — Надеюсь, мы еще встретимся.
Закинув меч за спину, Конан последовал за Рамазаном, по бокам его сопровождали восемь «барсов». Судя по всему, король, еще больше усилил охрану дворца, и сегодня эта мера предосторожности уже не казалась северянину излишней.
