«Это Эреб. Кто ты?»
Ник раздумывал недолго. Он выбрал то же имя, которое уже использовал в других компьютерных играх:
«Я — Гаргул».[5]
«Назови свое имя».
«Гаргул!»
«Твое настоящее имя».
Ник насторожился. Для чего это? Хорошо, он сообщит имя и фамилию, лишь бы игра продолжилась.
«Саймон Уайт».
Слова повисли посреди экрана, красные на черном, и пару секунд ничего не происходило, лишь мигал курсор.
«Я сказал: твое настоящее имя».
Ник недоверчиво уставился на экран. Сейчас он сильнее, чем когда-либо, чувствовал, что кто-то в него внимательно, испытующе всматривается. Ладно, глубокий вздох и еще одна попытка.
«Томас Мартинсон».
Вновь на дисплее несколько секунд мигали буквы, пока игра наконец не ответила:
«Томас Мартинсон — ложь. Если ты собираешься играть, назови настоящее имя».
Надпись исчезла, остался лишь мерцающий красным цветом курсор. Никакого разумного объяснения этому не было. Возможно, все дело в ошибке программного кода, и Эреб вообще не может принять ничье имя. Ник вдруг ужаснулся, вообразив, что игра может закрыться или будет блокирована при очередном неправильном ответе, как это случается, если трижды ввести неверный PIN-код в мобильном телефоне.
«Ник Данмор», — набрал он, втайне ожидая, что имя снова будет отвергнуто.
Но в ответ услышал шепот:
— Ник Данмор. НикДанмор. Ник. Данмор.
Вновь и вновь эти слова, как пароль, передавались от одного шептавшего их существа к другому — приветствие незримого сообщества.
Его опять царапнуло ощущение, что за ним кто-то наблюдает, и Ник даже дотронулся до наушников, чтобы снять их. Однако надпись уже исчезла, так же, как и голоса, а вместо них зазвучала манящая мелодия, словно обещая нечто увлекательное и таинственное.
«Добро пожаловать, Ник. Добро пожаловать в мир Эреба. Прежде чем ты начнешь, ознакомься с правилами. Если они тебе не устраивают, ты можешь в любое время прервать игру, хорошо?»
Ник уставился на экран монитора. Игра уже уличила его во лжи. Игра знала, как звучит его настоящее имя. Теперь, казалось, она с нетерпением ждет ответа — курсор мигал все быстрее и быстрее.
«Хорошо», — торопливо набрал Ник: какое-то неопределенное предчувствие подсказывало ему, что, если слишком медлить с ответом, все снова скроется во мраке. Позже, он подумает об этом позже.
«Прекрасно. Первое правило: у тебя есть только один шанс сыграть. Если упустишь его, ты распрощаешься с Эребом. Если твой герой умрет, ты распрощаешься с Эребом. Если ты нарушишь правила, ты распрощаешься с Эребом. Идет?»
«Идет».
«Второе правило: когда играешь, следи, чтобы никого не было рядом с тобой. Никогда не упоминай в игре своего настоящего имени. Никогда не упоминай где-либо имени своего виртуального двойника».
Как это так? Но Ник тут же вспомнил, что даже Бринна, которая никогда не отличалась умением держать язык за зубами, ничего об Эребе не сказала. Все, что он услышал, — «это безумно круто, честное слово».
«Ладно».
«Отлично. Третье правило: содержание игры хранится в секрете. Ни с кем о ней не разговаривай, особенно с теми, кто не зарегистрирован. Во время игры можно обмениваться мнениями с другими игроками, сидя у костра. Но не распространяй никаких сведений об Эребе ни в кругу своих друзей, ни среди семьи. Интернета это тоже касается».
Как будто ты об этом узнаешь.
«О'кей».
«Четвертое правило: надежно храни DVD с игрой. Диск нужен тебе, чтобы запустить Эреб. Ни в коем случае не копируй его, если только Вестник этого не потребует».
«Хорошо».
Едва Ник нажал клавишу Enter, как взошло солнце. Во всяком случае, так показалось. По черной тьме экрана разлилась нежно-алая краска, которую вскоре сменили желтые и золотистые тона. Персонаж Ника на этом фоне сначала представлялся просто тенью, но постепенно обретал контуры, как и все, что окружало его: залитая солнцем лесная поляна, высокая трава, сквозь которую вилась протоптанная кем-то тропинка. Она вела к мрачной, затянутой мхом башне. Слева на обломке скалы сидел Безымянный; его глаза были закрыты, а лицо поднято к солнцу. Ник ощутил легкий приступ зависти, как при рассматривании фотографий, сделанных кем-нибудь в отпуске. В какой-то момент ему показалось, что он даже может ощутить аромат смолы и запах цветущих трав, окружавших башню. Стрекотали сверчки; нежно веял легкий ветерок.
Перекошенные, висящие на одной петле ворота башни с грохотом ударились о стену. Безымянный, все в той же разорванной одежде, потянулся и встал, потом приложил ладонь к лицу и снял его, словно маску. Под ним не было ничего, кроме гладкой кожи, сверкавшей, как яичная скорлупа.
От резкого порыва ветра взметнулся флаг на вершине башни, на полотнище показалась поблеклая единица. Видимо, здесь начинается первый уровень, предположил Ник и направил своего героя, отсутствие лица у которого беспокоило его больше, чем он сам готов был себе признаться, в сторону башни.
Внутри тихо и спокойно, ветер умолк, и ворота наконец перестали скрипеть. Среди соломы и разбросанных то тут, то там костей стоят деревянные сундуки с заржавелой обшивкой. По стенам развешаны сверкающие медные таблички, на которых начертаны слова. Первое слово везде одинаково: «Выбери».
Он обходит таблички по порядку.
«Выбери пол», — требует первая.
Не колеблясь ни секунды, он выбирает мужской. Когда решение уже принято, он задумывается о том, что играть в образе женщины было бы по-своему интересно. Что ж, уже поздно.
«Выбери народ», — читает он на второй табличке.
Здесь он задерживается дольше. Отвергает мысль стать варваром или вампиром, хотя любопытства ради примеривает их тела — при одном лишь виде лоснящихся, словно натертых маслом бицепсов варвара у него кривится рот. Несколько минут стоит, глядя на человекоящера; чешуйки его тела переливаются так соблазнительно, а их окраска меняется в зависимости от освещения. Можно выбрать и собственно человека, но это даже не приходит ему в голову. Слишком обыденная фигура. Слишком слабая.
Карлик, вервольф, человек-кошка или темный эльф — последние четыре варианта все весьма заманчивы. Он примеряет тело карлика: маленькое, кряжистое и сильное. Недурно, малый рост его очень даже устраивает. Вот кривые ноги и сморщенная мордочка уже не так привлекательны.
В конце концов он решает стать темным эльфом: среднего роста, зато юркий, изящный и загадочный. Его решение принимается к сведению.
