разве это правильно, что воровка становится королевой? Папа говорит, что те, кто были в тюрьме, не должны править страной.
Кукушка попыталась спрятать улыбку, но ей это не удалось. Прежде, чем она ответила, вмешался Саша:
— Так ведь она не была в тюрьме! И ей было очень стыдно за то, что она сделала! Есть же разница!
Юлька задумалась, потом хмуро сказала:
— Может, и есть. Но все равно…
— Как бы то ни было, — быстро вмешалась Кукушка — Она была очень хорошей королевой. Люди ее любили.
И тут они услышали, как совсем рядом фыркнула лошадь. Кукушка вздрогнула и быстро взяла обоих детей за руки, а сэр Александр стал совсем прозрачным. Всадник приблизился. Он ехал шагом, и лошадь почти бесшумно ступала по мягкой после дождя земле. Это был крупный мужчина с волнистыми рыжими волосами. Его голову покрывал темно-зеленый берет, а сам он был закутан в такой же темно-зеленый длинный плащ, из-под которого выглядывали высокие сапоги со шпорами. Проезжая мимо, всадник взглянул на Кукушку, и та вежливо поклонилась. Он чуть кивнул в ответ. Его взгляд скользнул по детям и задержался на Саше. Губы едва заметно дрогнули, на мгновение показалось, что он сейчас засмеется, однако вместо этого всадник просто отвернулся и поехал дальше, так и не произнеся ни слова.
Когда он оказался достаточно далеко, Юлька дернула Кукушку за руку.
— Кто это?
— Барон Николас, — ответила Кукушка полушепотом.
— Он хороший или плохой?
— Если бы знать наверняка…
После этого они шли молча. Кукушка несколько раз принималась ирать на флейте, но мелодия больше не клеилась, и она прекратила. Сэр Александр тоже больше не пел и казался задумчивым. Когда они подошли к загонам, он извинился и поспешил исчезнуть. Дети даже не успели ничего спросить. А потом им стало уже не до того.
Овцы так плотно заполняли загон, что казались сплошным грязновато-белым ковром, и этот ковер блеял. Возле самой ограды почему-то лежало пугало. Чуть дальше за загоном стоял низкий и длинный сарай с соломенной крышей. Сарай был очень старым, его стены посерели от времени и непогоды, кое-где на них виднелись зеленые пятна мха. Двери были открыты настежь, но внутри никого не было видно.
Когда Кукушка и дети приблизились, лежащее у ограды пугало вдруг зашевелилось и оказалось тощим мальчишкой в куртке не по размеру, таких же штанах и помятой соломенной шляпе.
— ЗдорОво! — бодро крикнул мальчишка, пытаясь скрыть, что только что проснулся.
— Ага, и тебе привет, — отозвалась Кукушка — С добрым утречком.
Она кивнула на загон:
— Откуда их так много-то взялось?
Мальчишка развел руками:
— Так Эльдар вечером своих пригнал. На его пастбищах сейчас волки лютуют, он сюда и подался. Говорит, если останется, стричь будет некого.
— Какие волки на равнинах? Летом-то? О чем ты, дурашка?
Он неловко поерзал, потом объяснил, отводя глаза:
— Много их там сейчас. Податься им некуда. Дракон леса пожег.
Кукушка нахмурилась и молча отвернулась. Ее взгляд уткнулся в детей, которые слушали, открыв рот. Она кое-как улыбнулась им. Потом махнула рукой:
— Ладно, управимся, вместе веселей. А девчонки нам помогут. Знакомься — Уля и Аша — мои племяшки. А это Фитч. Помощник мой.
Парень кивнул детям, но без особенного энтузиазма. Перспектива возиться не только с овцами, но и с двумя сопливыми девчонками его совершенно не радовала. Он поднял с земли сумку, которою использовал вместо подушки, и спросил:
— Стригли хоть раз?
Дети замотали головами. Фитч тихонько вздохнул. Юлька обожгла его яростным взглядом, уперла руки в бока и заявила:
— Научимся! Ну, с какой начнем?
Губы Фитча вытянулись в ехидную улыбочку. Он повернулся к загону и указал на огромную и очень мрачную овцу, которая печально терлась лбом об ограждение.
— Вот с этой!
Юлька пожала плечами:
— Ладно!
И нырнула в загон.
— Стой! — крикнули все в один голос.
Но было поздно. Овцы, почуяв незнакомый запах, шарахнулись в стороны. Шарахаться было некуда, кроме как на других овец, которые, не понимая в чем дело, полезли на следующих. В загоне началась свалка. Юльку боднули, она потеряла равновесие, перекувырнулась через овцу и непременно упала бы прямо под острые копыта, если бы было, куда падать. Вместо этого она вдруг оказалась на соседней овце. Которая перебросила ее дальше.
— Держись!
Это Кукушка протиснулась в загон и плыла через овечье море на выручку. Но Юлька уже взяла себя в руки. Она перевернулась, оседлала овцу и накрепко вцепилась в ее шерсть. И осмотрелась. Кукушка почти добралась до нее и теперь тянула руку, чтобы девочка могла ухватиться. А прямо перед Юлькой, всего в двух овцах, у ограды стоял толстый мужчина и курил трубку. Он был удивительно спокоен.
Их взгляды встретились. Мужчина вынул трубку изо рта и сказал, громко, перекрывая блеяние:
— Сюда ее давай!
Не особенно размышляя, сработает ли это, Юлька пихнула овцу пятками и потянула за шерсть, как за поводья. Овца, к ее собственному удивлению, повернула. Мужчина засунул трубку в карман и лениво шагнул в загон. Овца потянулась к нему, а он потянулся к овце. В следующую секунду Юлька уже сидела на ограждении, а мужчина без видимых усилий выносил из загона ее ездовую овечку.
К девочке протиснулась запыхавшаяся Кукушка.
— Ну, непоседа! Ведь чуть не затоптали!
— Прости… — сконфужено пробормотала Юлька. Только теперь она смогла по-настоящему понять, что случилось, и даже испугаться.
Кукушка вытерла ладонью вспотевший лоб. Взгляд у нее был серьезный и внимательный.
— Ты храбрая, и это хорошо. Но то, что ты чего-то не боишься, еще не значит, что это не опасно. Понимаешь?
Юлька кивнула. К ним подбежали Саша и Фитч, и тут же из сарая раздался громкий мужской голос:
— Ну, что? Стричь-то будем?
Фитч побежал в сарай, Кукушка пошла за ним, а дети — за ней. Саша тихонько тронул притихшую сестру за плечо.
— Вот интересно, с одного барана правда будет три мешка шерсти?
— Почему три? — удивилась Юлька.
— Ну, помнишь — ты скажи, барашек наш…
Юлька захихикала:
— Да ну, это же просто стишок!
— А вот сейчас и посмотрим!
Следующие несколько часов были переполнены овцами. Взрослые таскали их из загона, а дети помогали стреноживать и собирали шерсть в мешки. Работа была не тяжелая, но очень однообразная, а от колючей шерсти горели ладони. Дети, не привычные к такому труду, совсем бы скисли, если бы не байки и смешные истории, которыми так и сыпали Кукушка и Фитч. Они припоминали то и это, подтрунивали друг над другом, в шутку или всерьез соревновались, кто быстрее подстрижет
