могло бы тебя убить.
— Это не твоя вина, — я задрожала. Теперь, когда лесной пожар в моём теле наконец-то прогорел, мне стало так холодно. — Это случилось из-за меня, — я прижала руки к своей груди. — И моего дурацкого плана.
— На самом деле, план неплохой. И он сработал бы, если бы не Проклятые.
— Что они вообще делали здесь? — задавалась вопросом я. — Мы в глубине Бэйшора. Им бы пришлось миновать десятки городов, десятки заборов, чтобы попасть сюда. Если только… — я посмотрела на залив за болотом. — Может, они приплыли сюда?
— Проклятые боятся воды, — сообщил он мне. — Они не могут плавать. Их тела слишком плотные. Они попросту тонут на дно.
— Значит, я так понимаю, они не могут дышать под водой?
— Нет. К счастью, такого навыка у них нет.
— Да уж, — я задрожала. — К счастью.
Мой взгляд скользнул к старому, крючковатому дереву на краю болота. Кто-то вырезал на потрескавшемся стволе примитивный рисунок Проклятого и слова «Да здравствует Восстание». Похоже, в Запретную Зону пробиралось намного больше людей, чем я думала.
Я покачала головой и отвела взгляд от дерева.
— Этот последний Проклятый отличался от двоих других. Крупнее. Безумнее.
— Он был старше. Чем дольше кто-то пребывает в заражённом состоянии, тем сильнее их изменяет Проклятие, — объяснил невидимый незнакомец. — С каждым днём они становятся крупнее, сильнее, свирепее, им лучше удаётся охотиться. Улучшается их обоняние. Старые могут почувствовать человека за много километров.
— У него были и другие отличия. У большого Проклятого на запястьях были цепи, — вспомнила я.
— Да. Я тоже это заметил.
— Такое чувство… — проблеск красного среди зелёной листвы привлёк моё внимание.
Я двинулась к лесу на краю болота. Приглушённые шаги сообщили мне, что невидимый незнакомец не отстаёт и идёт следом.
— Я знаю, как Проклятые сюда попали, — тихо сказала я, сняв ярко-красный шарф с ветки дерева.
Затем я двинулась дальше в лес, отодвинув ветки и обнаружив остатки пары обуви. Они превратились в длинные лоскуты, будто что-то разорвало их изнутри. Ещё через несколько шагов лежала ещё одна испорченная пара обуви, а за ней — рваный ком коричневой ткани, который когда-то был рубашкой.
— Шарф принадлежал Финну, — сказала я. — А рубашка — Шону.
— Кто такие Финн и Шон?
— Мои одноклассники… они были моими одноклассниками. Пока Проклятый не добрался до них, — моё горло сдавило. — И сделал их тоже Проклятыми, — я отвернулась от кладбища одежды — всего, что осталось от человечности двух мальчишек. — Те первые Проклятые, с которыми мы столкнулись, должно быть, были Финном и Шоном. Они сегодня ночью прокрались в Запретную Зону. Они опережали меня всего на несколько минут, когда попались Проклятому, — я покачала головой. — Как Проклятье могло сработать так быстро? Как оно так быстро лишило их человечности?
Я ощутила ладонь на своём плече.
— Так оно и работает: быстро, — сказал он. — Шестнадцать лет назад Проклятье едва не уничтожило всё человечество прежде, чем мы успели осознать происходящее. Боюсь, как только Проклятый почуял запах мальчишек, для них уже стало слишком поздно. Люди с магией имеют иммунитет против Проклятья; а они — нет.
— Это не было несчастным случаем, — я до боли сжала кулаки. — На большом Проклятом были цепи. Кто-то, должно быть, привёз его сюда и приковал, зная, что он в итоге освободится… — мои мысли зацепились за одну фразу, одно воспоминание. — Ты слышал о ком-то по имени Чёрный Рыцарь?
— Рыцари не носят чёрное, — ответил невидимый незнакомец.
— Знаю. Вы, ребята, предпочитаете более вдохновляющие цвета брони. Но ранее сегодня ночью, перед тем как войти в Запретную Зону, Финн и Шон упоминали «Чёрного Рыцаря». Они сказали, что их план, отвязать Избранных от Духовного Древа и занять их место, исходил от Чёрного Рыцаря. Кем бы ни был этот Чёрный Рыцарь, он или она одурачили Финна и Шона, воспользовавшись их отчаянным желанием заполучить магию и заманив их сюда, где ждал Проклятый. Вопрос в том, зачем? Кому надо создавать больше Проклятых?
— Не знаю, — сказал он. — Но это не первый такой инцидент.
— Подожди, то есть, это случалось прежде?
— Да. Сегодня было много нападений Проклятых на людей по всему миру. Эти нападения происходили внутри закрытых городов. Каким-то образом Проклятые проникли за городские стены так, что никто ничего не увидел.
— Вот почему ты здесь, — осознала я. — На случай, если это произошло бы и здесь.
— Да. Я сегодня предотвратил несколько нападений. Я обыскал каждое место в поисках улик, указывающих на то, кто за этим стоит, но пока ничего не нашёл.
— Тут должно что-то быть, — я сделала шаг в его сторону. — Я помогу тебе искать.
— О, боюсь, сейчас у тебя проблемы поважнее.
— Например?
— Например, приготовиться к прибытию Генерала. Ты же до сих пор хочешь воплотить свой план в жизнь? Ты всё ещё хочешь отправиться в Крепость и стать Рыцарем?
О, точно. Я так разволновалась из-за Проклятых, что совсем забыла про изначальную причину, по которой пришла сюда.
— Да, я всё ещё хочу этого, — сказала я.
— Тогда тебе лучше поспешить обратно к Духовному Древу.
По воздуху пронеслось несколько музыкальных нот.
— Прости. Мне нужно осмотреть большую территорию, а времени мало, — невидимый незнакомец на мгновение притих, затем добавил: — Но прежде чем я тебя оставлю, мне нужно, чтобы ты пообещала, что никому не скажешь, что я был здесь.
— Почему?
— Просто пообещай мне.
— Окей, обещаю.
— Спасибо.
— Откуда ты знаешь, что моему слову можно верить?
— Мотив важнее добродетели.
Я нахмурилась.
— Что это значит?
— Это значит, что я знаю — ты всегда поступаешь правильно, потому что это правильно, а не потому, что ты пытаешься заслужить
