резкой боли, пронзившей всё его тело.
Феерия вспышек длилась всего секунду, после чего руны погасли, а молитвы прекратились. Тамэо без сил повалился вниз. В последний момент ему показалось, что в толпе он увидел лицо наставника. Моди улыбался, с наслаждением смотря на страдания бывшего ученика.
— С этого момента вы более не Искатель, — возвестил чиновник. — Нарекаю вас Предателем королевства. Пусть этот «титул» навечно очернит ваш путь и станет предзнаменованием остальным, что закон превыше всего!
Один из экзекуторов поднял с земли заранее приготовленный раскалённый прут. Двое других служителей схватили Тамэо за руки и разорвали рубаху, оголив плечо. Истязатель без зазрения совести прислонил полыхающее жаром клеймо к коже осуждённого, оставив на нём уродливый символ Предателя.
— На этом считаю, что суд свершился, — высокопарно проговорил чиновник. — Все могут расходиться.
Постепенно площадь и правда начала пустеть. Тамэо бесцеремонно скинули с эшафота на каменную мостовую, словно он был мусором, а не человеком. Появились рабочие, начавшие разбирать деревянную конструкцию, не обращая на скорчившееся тело никакого внимания. Мир словно в мгновение ока забыл о существовании «Великого мечника Анора».
День близился к вечеру. Постепенно пламя над Башней начало тускнеть. Прохлада и лёгкий ветер коснулся бледной кожи, Тамэо открыл глаза и сделал глубокий вдох.
— Я ещё жив, — произнесли иссохшие и потрескавшиеся губы. — А казалось, что отправлюсь в мир духов.
Тамэо постарался сначала сесть, а после и подняться на ноги. Всё тело болело, в ногах не было сил. Невзирая на то, что на нём не было ран, кроме ожога от клейма, Тамэо чувствовал себя покойником. Лишение магических сил для Искателя было равнозначно потере дыхания.
— Я… я…
Тамэо посмотрел на внешнюю сторону своей ладони. Как бы он не старался, но Круг Искателя не проявлялся.
— Просто человек… привыкни к этому, — сам себе проговорил Тамэо, медленно плетясь к ближайшему проулку, чтобы скрыться от взглядов проходящих мимо зевак и тыкающих в него пальцами детей.
У Тамэо не было чёткого плана, как действовать дальше. Но одна из мыслей вывела его из забвения.
— Миюки, — прошептал Тамэо.
Вспомнив об оставленном в поместье пауке, Тамэо вдруг почувствовал себя лучше. Зверёк мог стать новым другом, ради которого стоило жить. Эта соломинка могла вытащить бывшего Искателя из пучины, не дав ему провалиться в бездну отчаяния.
— Если уж у меня нет больше целей, то буду жить ради неё.
Мысль о том, что его ещё кто-то ждёт, приободрила Тамэо. Казалось, что даже силы в ногах прибавилось. Но возможно, что это просто тело постепенно привыкало к отсутствию маны.
— Уедем вместе подальше, осядем в далёкой деревне, — мечтал Тамэо, бредя в сторону своего поместья. — Может, всё это даже к лучшему. Всяко лучше, чем сгинуть во время рейда в Башне.
В одном из тёмных закоулков послышался женский крик. Было похоже, что кого-то грабят.
Тамэо инстинктивно призвал свой меч, но тот не явился. Клинок, как и кольцо инвентаря, забрали стражники ещё несколько дней назад.
— Чёрт, — насупился Тамэо. — Это уже не моё дело…
Бывший Искатель собрался идти дальше, но крик повторился. Похоже, что женщине нужна была помощь.
Тамэо огляделся, но не увидел поблизости стражников. Да и откуда им взяться в такой дали от центра города. Сейчас всё зависело лишь от решения свежеиспечённого Предателя. Можно было просто уйти либо ввязаться в драку.
— Оно тебе надо? Дурак! — сам на себя ругнулся Тамэо, поднимая с земли какую-то палку и бросаясь в тёмную подворотню. Невзирая на слабость и обиду на королевство, он не мог бросить женщину в беде.
Искомое место оказалось более мрачным, чем предполагал Тамэо. Свет с вершины Башни почти не доставал сюда, от этого казалось, что здесь уже наступил поздний вечер. Высокие дома по обе стороны от проулка тесно жались друг к другу. Возле заколоченных окон болтались куски истлевшей ткани, а по стенам ползли пятна давно засохших помоев.
Возле одной из перекошенных дверей копошились три человека. Двое явно были мужчинами, одетыми в тёмные куртки. В руках они сжимали короткие кинжалы. Третьим же присутствующим была молодая женщина, облачённая в синее платье.
— Эй, что вы тут устроили? — гневно крикнул Тамэо. — Отпустите её!
Грабители посмотрели на прибывшего «спасителя невинных» и переглянулись. Похоже, что присутствие Тамэо мало напугало их.
— А вот и добыча, — проговорил бандит, подмигнув напарнику.
— Самое время, — поддержал второй. — Закончим с ним быстро и вернёмся к другим делам.
Под «другими делами» грабители явно имели в виду испуганную женщину в платье, что от страха забилась в угол и взирала на всё происходящее испуганными, полными боли глазами.
Тамэо вдруг улыбнулся и принял боевую стойку, сжимая в руке палку вместо меча.
— Рывок! — рявкнул он.
И… ничего не произошло. Магия не отозвалась на привычное заклинание первой ступени.
— Вот же чёрт, — ошарашенно проговорил Тамэо, чувствуя всю глупость ситуации. — Опять забыл, что я теперь простой человек. Как же долго я буду привыкать к своей беспомощности?
Грабители рассмеялись.
— А он ведь и правда больше не Искатель, нам не соврали.
— Не соврали? — тихо повторил Тамэо, насупившись.
Что-то в этой ситуации начало казаться странным. Неужели грабители знали его? Впрочем, слухи разносились быстро. Вряд ли кто-то в столице ещё не слышал о сегодняшней магической казни.
— Опустите оружие и убирайтесь! — крикнул Тамэо, так и оставшись стоять в боевой стойке.
— Или что? — спросил ближайший бандит, почесав тыльной стороной кинжала свой подбородок. — Думаешь, что справишься с нами без использования магии? Или эта ветка в твоих руках вдруг обратится в меч?
Бандиты снова дико засмеялись, видя беспомощность новой жертвы.
Тамэо и правда был в невыгодной ситуации. Однако пусть в теле больше не было маны, но рефлексы остались. Долгие тренировки не должны были пройти даром, а некоторые приёмы боя можно было использовать и без магии.
Оттолкнувшись ногой от земли, Тамэо рванулся вперёд, дико крича. Пусть со стороны это и выглядело комично, но застало грабителей врасплох.
Бандиты вдруг отпрянули, испугавшись истошного вопля, за что и получили несколько заслуженных ссадин.
Тамэо бил быстро и хлёстко. Деревянная палка в его руках трещала и гнулась, одаряя тумаками недругов. В какой-то из моментов показалось, что бывший Искатель может победить.
Но ступор грабителей быстро пропал, а боль заставила впасть их в
