прогуливаться, угощаться напитками и едой с фуршетных столиков и смотреть на то, что происходит у них под ногами, следуя за своими рабами-фаворитами. Более ленивые дамы, которые не желали утруждаться ходьбой, могли воспользоваться трансляцией соревнований на гигантском вирт-экране, поделенном на секции с увеличенными точками обзора. А то и вовсе - развалиться в зрительском анатомическом кресле и смотреть свою мини-версию большого экрана, установленного возле каждого кресла, не пошевелив и пальцем.
От острова Йо в состав участников Грю ещё четыре месяца назад подал заявки на всех братьев Дуно, за исключением последнего. Они покинули меня сразу же по прибытию - готовиться к испытаниям, а я вместе с Дуно и Грю поднялась на среднюю зрительскую секцию, где была оборудована ложа Великой Госпожи и, соответственно, имелась самая хорошая видимость арены.
Общественное отношение ко мне претерпело значительные изменения, и этот факт в первые мгновения ошеломлял. Меня останавливали на каждом шагу абсолютно незнакомые космозонки, чтобы поприветствовать и выразить формальное уважение. Некоторые стремились продлить беседу, благодаря за вклад в борьбу с экспансией центавритов и заверяя меня в желании активного сотрудничества. Когда-нибудь в будущем.
Сначала я опешила от такого напора и выслушала нескольких дам с растерянным вниманием, не понимая, чего они от меня хотят. Но очень быстро начала раздражаться и ускорила шаг.
- Привыкай! - рассмеялась Мара Танн, безошибочно угадав причину торопливости, с которой я ввалилась в ложу. - Теперь ты старшая советница Великой Госпожи, влиятельная особа, с которой выгодно поддерживать хорошие отношения.
- А ещё иммигрантка, далёкая от понимания местного менталитета, - буркнула я, усаживаясь в кресло, - с которой у них нет ничего общего.
Заботливый Дуно сразу же поднес мне коктейль и крошечное канапе с маленького столика рядом, как будто я сама не могла туда дотянуться. Аппетита не было, но отказываться не стала - мой телохранитель-здоровяк глубоко переживал за своих братьев и таким образом сейчас пытался скорее занять себя, чем напичкать меня любой доступной едой.
- Твой иммигрантский статус и странные привычки не имеют для них никакого значения до тех пор, пока есть шанс нашептать через тебя в мои уши свою просьбу. Всем известно, что ты для меня всё равно что родная сестра. И даже больше - любимая подруга.
Я с любопытством прислушалась к ровному тихому гудению ее ментального поля. Она и правда относилась ко мне именно так, как утверждала. Это удивляло. Не то, чтобы наша дружба была поверхностной, но мне казалось, что для настоящей глубины требуется больше общих интересов. Однако совместный плен у центавритов и последующая борьба с чипированием сблизили нас куда больше, чем я ожидала.
Ее самые приближенные мужчины - центаврит Хрык и космозонг Грай, - сидели на мягком коврике у ног, лениво жуя соленые морские орешки, которые на самом деле были хрустящими моллюсками с приятным привкусом то ли земного краба, то ли креветок. Космозонки считали такой выбор фаворитов весьма сомнительным для Великой Госпожи, что и понятно - один был представителем бесящей их отныне расы центавритов, а другой - чересчур раскованным и наглым для прилично воспитанного, по их мнению, раба. Однако все благоразумно помалкивали, зная крутой нрав Мары Танн во всем, что касалось ее личных дел. Я не хотела вникать во все эти слухи и шепотки, но на церемонии они настойчиво просачивались от ментального поля толпы, стоило мне лишь немного ослабить щиты.
В ложу заглянула одна из новоиспечённых младших советниц и почтительно произнесла:
- Время, Великая Госпожа!
Мара Танн поднялась со своего кресла, гибкая и неспешная, словно эребская гратера, и подошла к перилам широкого балконного выступа, которым заканчивалась ложа Великой Госпожи. Вскоре над ареной разнёсся ее сильный грудной голос, изрекающий вступительную речь к открытию очередного игрового сезона.
Я не прислушивалась к смыслу произносимых слов - все они в сущности были одинаковыми что на Тигардене-2, что в Содружестве. Да и всё это спортивное мероприятие сейчас было мне безразлично. Я постоянно думала о Тэймине - о том, как именно мы встретимся и есть ли способ помочь ему вспомнить о том, что когда-то существовала супружеская пара Чудо-Юдо... такая странная и кратковременная... переполненная болью прошлого и глубокими неугасимыми чувствами вопреки всему.
- Хотите морских орешков, госпожа Гайя? - тихо спросил Грай.
Он перестал жевать и смотрел на меня снизу вверх со своего места, с грустью и восхищением. Я покачала головой, и Грай криво усмехнулся.
- Прекрасно выглядите. Перестали напоминать тень.
Хрык отвесил ему грубоватый подзатыльник.
- Не лезь к ней. Если Стерва... то есть я хотел сказать, если госпожа Мара вернётся и заметит, как ты пускаешь слюни на другую, то расстроится. И тогда я тебе рыло начищу.
- Отвали, - проворчал Грай. - Я просто проявляю заботу о старшей советнице.
- Ну-ну.
- Спасибо вам за плывчи, госпожа Гайя, - продолжил Грай, проигнорировав выпад своего соседа. - Вы сделали для них больше, чем я когда-либо надеялся сделать. Никогда не думал, что женщина в статусе Великой Госпожи может так близко к сердцу принять беды моего народа... и всё благодаря вам. Сегодня утром было объявлено, что каждая владелица острова, отказавшая в приюте своему прибрежному клану плывчи, будет подвергнута санкциям. И даже дело откладывать не стали.
- А эти показательные санкции стартовали случайно не с госпожи Сайды Кройд? - хмыкнула я.
Утвердительный ответ всплыл на поверхности его сознания, но ничего озвучить мой бывший телохранитель-бунтарь не успел из-за возвращения Мары Танн. Довольная собой, она мимоходом потрепала Грая по голове, как любимого пса, и плюхнулась в кресло.
Причина ее довольства вскоре прояснилась.
- Пока в народе идёт волна позитивного подъёма после моей официальной церемонии, надо брать по максимуму, - сообщила она. - Понравилось, как круто я правила игр подредактировала?
- Э-э... - в затруднении проблеяла я.
- О! Так ты не слушала? - разочарованно протянула подруга.
- Извини.
- Ладно, понимаю. Ты уже на низком старте, не до прозы жизни... В-общем, ещё месяц назад я по-тихому отменила все бои с обязательным смертельным исходом для объявления победителя. Видела бы ты сейчас рожи Фи и ее компании любительниц всей этой чернухи гадостной. Они сидят в ложе напротив.
Едва она договорила, в ложу проскользнула та, о которой она только что упомянула.
- Зачем ты испортила Игры, Мара? - прошипела Фирэлея Танн, с ненавистью глядя на родственницу. - Народ только ради этих острых ощущений и жаловал их!
- Чушь!
