столицы, там у меня есть знакомые, можно…
— Нет, — перебила его Мина, — я видела, что Неркас послал гонца в сторону города. Отец говорил, что Великому отвечают все городские маги и вся стража. Нас схватят раньше, чем доберемся даже до центра города. До речного порта нам не дойти.
Арон повернулся и посмотрел в сторону столицы. Да, его внутреннее небо в той стороне, прежде серое, наливалось чернотой. И также черно становилось со всех остальных сторон.
Потом взглянул на Мину. Сейчас она выглядела почти спокойной, дрожь прекратилась, и только глаза блестели еще ярче. Арон невольно залюбовался тем, как она держится. Красивая. Смелая. И сильная — как истинная дочь Льда. Будь родители живы, одобрили бы его выбор…
— На западе имение князя Санур, оно граничит с городской стеной. — продолжила Мина. — Отец говорил, что вся контрабанда идет через князя, его люди смогут вывести нас за пределы столицы через туннель под стеной…
— С чего ему помогать нам? — Арон помнил, что князь довольно часто приезжал в имение Пеларе, но это мало что значило. Даже Аларик Неркас мог заглянуть в дом Пеларе — второго по Силе мага в Темном Ковене — но друзьями это их не делало.
— Он обязан отцу жизнью, — твердо сказала Мина, — он должен помочь.
Арон посмотрел на запад.
Последний, третий, круг городских стен Эверграда был построен, что называется, «на вырост», на западе захватив немалого размера лес. Долго этот лес не простоял — самые влиятельные семьи империи быстро разделили его между собой, вырубили и построили на его месте просторные имения, отстоящие друг от друга на приличном расстоянии. Это беднота ютилась в крохотных лачугах, в буквальном смысле слова друг у друга на головах. Старая кровь жила иначе.
До владений князя Санур было недалеко и, хотя на внутреннем горизонте Арон не видел в той стороне просвета, но и черней иных мест оно не выглядело.
Как выбрать, когда все кажется одинаковым?
— Хорошо.
* * *
— Ох, кошмар-то какой! В страшном сне не приснится! — причитала мать князя на рассказ Мины. Арон молчал, слушая не столько разговор, сколько свой внутренний голос. Старая княгиня врагом им точно не была и зла не таила. И ни от кого иного в имении опасности он не ощущал — но общая чернота внутреннего горизонта все никак не хотела уходить.
— А где тар Санур, благородная тара? — спросил он, воспользовавшись возникшей паузой.
— На праздновании, — старая княгиня махнула рукой в сторону города, — уехал вместе с супругой поздравлять Его Величество. Говорил, что вернется к утру. Я велю слугам сразу сообщить ему о вашем появлении.
* * *
В комнате, выделенной им, Мина вскоре забылась беспокойным сном, но Арон ложиться не стал. Попробовал один раз вызвать Врата, посмотрел на зеленое пламя внутри, мысленно выругался, а потом просто сидел, глядя в окно, удобно выходящее во двор, ожидая приезда князя и рассматривая видимые только магам плетения защитных заклинаний на высоченных воротах, такой же по высоте каменной ограде и всех постройках.
Очень знакомые заклинания.
Похоже, Джат Пеларе бывал здесь часто, обновляя и усиливая плетения и не скупясь на Силу. И даже смерть мага эти заклятия не уничтожила, только ослабила — учитель, когда брался за что-то, всегда и все делал на совесть, закрепляя свою защиту якорями в каждой стихии.
Да, заклинания были очень знакомы, настолько, что Арон, продолжая ждать князя, по привычке выискивал в них слабые точки, места соединения Нитей, их обрывы. За шесть лет ученичества он прекрасно научился ломать заклинания учителя — и хорошо, что тот об этом так и не узнал…
* * *
Это было похоже на удар шилом в сердце — острая боль, которая на самом деле болью не была. Просто опасность придвинулась резко и внезапно, окутав чернотой. И центром этой черноты стал именно дом князя.
— Вставай! — Арон тряхнул Мину за плечо. — Надо бежать!
Недоумевающий взгляд сонных взгляд — и, вспышкой, понимание. Вопросов она задавать не стала.
Выбежать во двор они успели…
У Арона мелькнула мысль — взять из конюшни коней. И следом моментальное осознание — времени на это не было. Нисколько не было.
Ворота по ночному времени были заперты. Стражу у ворот, двух сонных юнцов, Арон убивать не стал, просто оглушил — так было быстрее — и кинулся отодвигать засов. Можно было и магией, но предчувствие кричало о том, что очень скоро каждая капля резерва ему пригодится.
Арон распахнул ворота — и одновременно с тем парадная дверь за его спиной открылась. На крыльцо шагнул сперва князь, а следом — старшие подмастерья Великого Неркаса: Трор ар-Гис, Астер Кунар и еще трое, чьих имен Арон не помнил.
Но как…?
Только Вратами — которые не работали…
Хотя, если работу Врат нарушил сам Великий Неркас, то он точно знал, как это нарушение преодолеть.
А у Трора в руке уже разгорался огненный шар…
Арон притянул к себе Мину, одновременно создавая щит — так, чтобы он закрыл их обоих, — и швырнул во врага свой собственный шар огня. Они встретились в воздухе. Вспышка, сноп искр. И почти сразу за первым шаром Арон отправил и второй — в этот раз в сторону конюшни — в самое слабое место защиты от пожара.
Лошадей было жалко, но Мину и себя было жальче.
Деревянное перекрытие конюшни вспыхнуло, через мгновение огонь перекинулся на соседнюю постройку…
Что загорится следующим, Арон ждать не стал, подтолкнул Мину к воротам и побежал за ней. И, уже снаружи, толкнул створки, закрывая, и тут же вызвал огненную эмеаль, сваривая эти створки в единое целое. Какое-то время враги провозятся, пытаясь такие цельные ворота открыть. Просто выбить, даже воздушным тараном, не выйдет — не подмастерьям Неркаса сломать печать Джата Пеларе.
Потом Арон огляделся, выбирая, где чернота внутреннего горизонта была бы хоть чуть светлее.
— Туда!
И они побежали.
Часть 1
Глава 10
Река текла широким полотном, величаво катила темные волны, разбивала рассветную дорожку солнца. До нее казалось так близко — и так далеко. Особенно сейчас, когда за спиной раздавались крики всадников и лай собак.
Мина сидела на земле, на вершине пологого холма, тяжело дыша, не отрывая взгляда от приближающейся кавалькады, а особенно от высокой сухощавой фигуры на вороном коне.
— Видишь? —
