бегства не будет. Пришло время повернуться и встретиться лицом к лицу со своим врагом. Перед ним был проложен путь, нити были видны, и он знал, как защитить свою пару и ее народ.
То, что ему нужно было сделать, было почти невозможным — умиротворить королеву, не подчиняясь ей, пока люди не будут готовы отправиться в путь.
ГЛАВА 5
Клубок вокруг Такарала был мирным. Песни зверей были беззаботными, даже приятными, а теплый ветерок шелестел листьями над головой, позволяя рассеянным, мерцающим лучам солнечного света пробиваться сквозь них. Те проблески неба, которые удавалось уловить, были либо успокаивающе голубыми, либо в пушистых белых пятнах.
Только капли на листьях и лужи в местах, которых никогда не касался солнечный свет, свидетельствовали о недавней буре, которая продержала Кетана и Айви в их логове еще целый день после того, как он поделился с ней своими планами.
Здесь не было и намека на разложение, гниющее под камнями Такарала всего в нескольких сегментах отсюда, где правление Зурваши искалечило вриксов.
Кетан неподвижно сидел в затененной лощине на большой высоте над землей. Его выгодное положение позволяло ему хорошо видеть скальное образование, выступающее из джунглей внизу.
Сверху камень был круглым, хотя его шероховатые бока явно никогда не обрабатывались руками вриксов. В том, что это был огромный одинокий камень среди корней и деревьев, не было ничего странного; по всему Клубку было много больших камней и скалистых выступов. Но ни один из них не соответствовал этому, прежде всего из-за глубокого бассейна с гладкими стенами, расположенного на его вершине. Прохладная вода, текущая из подземного источника, безостановочно переливалась через края бассейна и впадала в небольшой ручей.
Это было похоже на гигантскую чашу, которая никогда не опустошалась. Некоторые называли ее Чашей Богов.
Оторвав взгляд от камня, Кетан осмотрел джунгли. Хотя это место было известно вриксам, особенно по легендам, посещалось оно редко. Поляна вокруг него уменьшилась за годы, прошедшие с тех пор, как Кетан впервые появился в выводке, и тропинка, соединяющая его с Такаралом, была почти потеряна из-за разросшихся джунглей.
Но если бы все пойдет по плану, сегодня у него было бы несколько посетителей.
Кетан прибыл рано утром, после короткой остановки в потайном проходе, который проходил под Туннелем Лунного Заката. Уже наступил полдень. Обычно такое ожидание не беспокоило его, но с каждым мгновением он все больше осознавал, что находится вдали от Айви. Его тоска по ней всегда мешала сосредоточиться, и эта трудность усугублялась тем фактом, что она была одна и слишком далеко, чтобы он мог защитить ее. Все, что он мог сделать, это напоминать себе, что осторожность — лучший способ вернуться к ней в целости и сохранности и достаточно скоро оставить все это позади.
Что ж, он повторял это и надеялся, что сегодня он сможет вернуться в логово. Риск того, что он намеревался сделать, был огромен, и он ожидал, что вскоре ему скажут, какой он круглый дурак. Но если он сможет обратиться к своим друзьям, если они согласятся помочь, если они позаботятся об Айви, то даже в случае, если план Кетана приведет к его поимке или смерти, все риски будут оправданы.
Они должны быть оправданы.
Солнце было на полпути между полуднем и закатом, когда Кетан услышал отчетливый звук — удар черного камня о черный камень, высокий, резкий щелчок, который коротким, но отчетливым эхом разнесся между деревьями.
Кетан вытянул пару рук из дупла и ответил серией собственных щелчков, с помощью ножа из черного камня и свободным наконечником копья. Неподалеку прозвучал третий ритм, закончившийся коротким, но знакомым росчерком, который указывал на то, что это был Телок.
Несмотря на окружающую его неопределенность, Кетан улыбнулся. Он надеялся, что это не глупо: представлять себе день в ближайшем будущем, когда больше вриксов узнают о том, что такое улыбка, и что она означает. Он надеялся, что не глупо мечтать о дне, когда у многих вриксов будут причины регулярно носить такое выражение лица.
Его внимание привлекло движение по краю поляны. Он наблюдал, как три врикса пробирались сквозь подлесок, двигаясь медленно, чтобы производить как можно меньше шума. Возглавляющий их врикс с ярко-зелеными отметинами на черной шкуре вышел на поляну на несколько сегментов впереди своих товарищей.
Телок.
Рекош и Уркот появились почти бок о бок, не отставая друг от друга, несмотря на разницу в телосложении; Рекош был высоким и худощавым, в то время как Уркот был невысоким и плотным.
Три врикса внимательно изучали окружающую обстановку. Кетан был рад это видеть. Он ожидал многого от Телока, который охотился в Клубке большую часть своей жизни, но, похоже, Уркот и Рекош не утратили своих инстинктов после многих лет жизни и работы под камнями в Такарале.
— Где он? — спросил Уркот, его низкий голос едва доносился до Кетана из-за нежного журчания источника.
Телок хмыкнул и поднял взгляд вверх.
— Где-то высоко.
В последний раз оглядев поляну, чтобы убедиться, что на ней нет неожиданных гостей, Кетан вышел из укрытия. Взгляд Телока сразу же метнулся к нему.
Кетан спрятал наконечник копья и нож и спустился вниз. Хотя его мысли были заняты многими проблемами, дух Кетана воспрянул, как только он предстал перед своими друзьями.
— Еще несколько мгновений, и я бы нашел тебя, — весело сказал Телок, скрестив руки на груди и воткнув древко копья в грязь.
Кетан защебетал, ударяя передней ногой по ноге Телока.
— Если тебе нужно верить в это, чтобы собраться с мыслями, я не буду спорить.
— Вы двое стоите здесь и шутите, — проворчал Уркот, — в то время как Коготь Королевы рыщет по этим самым джунглям в поисках тебя, Кетан.
— Мы не можем винить дурака за то, что он находит развлечения везде, куда ни сунется, — сказал Рекош, его жвалы подергивались, издавая тихое постукивание.
Кетан боролся с желанием улыбнуться, когда подошел к Рекошу и Уркоту, коснувшись передними ногами каждого из них в знак приветствия.
— Ты уже назвал меня дураком, а я еще не поделился своим планом.
В глазах Рекоша заплясали веселые огоньки.
— Что я тебе говорил? В твоей компании всегда волнительно, Кетан.
— Если бы Защитник вбил в вас обоих немного здравого смысла, — Уркот топнул ногой по земле. — Королева в ярости, и ты, Кетан, источник ее гнева.
— Разве это не обычный ход вещей, Уркот? — спросил Рекош.
— Он прав, что беспокоится, — сказал Телок, не сводя глаз с Кетан. — Это редкое настроение, даже для нее.
У Кетана отвисли жвала.
