Взгляд старухи неожиданно стал блестящим, испытующим.
— Отчего же?
— Она почти убеждена, что, кроме отца, никаких иных потомков нет. А если бы и были, то тем более не стоит ничего предпринимать.
— Она так богата?
— Да нет. Просто мама… прагматик. — Даша обрадовалась подходящему слову. — Она всегда считала, что если жизнь улучшится, то это хорошо, а если начать суетиться, то можно потерять и то, что имеешь. Для мамы душевный покой — самое главное.
— А для тебя?
— А я человек свободный.
Старуха прикрыла глаза и затихла. Даша смогла рассмотреть комнату более детально. Прекрасная деревянная резьба, высокие стрельчатые окна, да и картин, пожалуй, побольше, чем у Филиппа, но все же как-то мрачновато. Больше похоже на госпиталь времен Отечественной войны 1812 года. Как бывший искусствовед Даша не могла оставаться равнодушной к живописной коллекции двоюродной бабки и только почтительность мешала ей встать и внимательнее рассмотреть старинные полотна.
В отличие от пасынка баронесса явное предпочтение отдавала голландцам. Возможно оттого, что самыми яркими на них выглядели лимоны трехсотлетней давности. Даша перевела взгляд на часы. Если через пять минут Мария Андреевна не обнаружит признаков жизни, она вернется к Филиппу.
— Так ты согласна с условиями завещания? Молодая женщина вздрогнула от неожиданности.
— А?.. Простите, я задумалась. Мне трудно соглашаться или отказываться — не я его составляла. На все ваша воля и желание.
— Не хочешь денег? Даша пожала плечами:
— Денег все хотят. Вопрос в другом: что ради этого придется сделать? — Она чуть сощурила глаза, пытаясь всмотреться в дальний угол: «Господи, неужели это Хальс? Последние два года моей жизни были несколько… беспокойными. Я едва-едва оправилась. И если получение наследства связано с подобными же приключениями, то…» — Вы не переживайте, я очень рада, что встретилась с вами, буду помнить вас и рассказывать своим детям, если, конечно, не предстану перед Всевышним раньше.
— Гордая. — Старуха кивнула, словно ничего другого и не ожидала. — Вельбахи все такие были. Потому и вымерли.
Даша кашлянула:
— Извините, Мария Андреевна… бабушка, а чем вас не устраивает наша семья? Я имею в виду себя и отца? Предлагаю наши кандидатуры только из лености…
— А я хочу иметь гарантию, что род баронов Вельбах не угаснет.
И хотя спор с умирающей и не входил в ее планы, Даша все же не смогла удержаться от реплики:
— Большинство родов давным-давно бы вымерло, если бы наследование шло только по мужской линии. Так что может я…
— Не можешь. Ты тупое звено.
Даша поводила глазами. Вероятно, старуха основательно подзабыла русский язык. Хотя возможно именно это она и хотела сказать.
— Простите, мадам… бабушка, что вы имеете в виду?
— Я имею в виду, что ты женщина, а твой отец слишком стар, чтобы иметь потомков. Тупое звено.
— Вы, наверное, имели в виду «тупиковое звено»! — Даша почти обрадовалась: все же лучше быть бесперспективным, чем тупыми.
— Не отнимай мое время попусту! У меня слишком мало сил, чтобы спорить. — Старуха с трудом перевела дыхание.
Каждое слово и в самом деле требовало от нее усилий. Медсестра хотела поднести кислородную маску, но Мария Андреевна дернула уголком рта, показывая, что пока не нуждается в ее помощи.
— Мне нужен дееспособный наследник мужского пола.
— Да, но если его попросту не существует?
— Должен быть. Я ведь уже завещала все своему пасынку, когда он принес мне фотографию… — Старуха зашлась в кашле.
— И что?
— Это был Николай. Мой брат, а твой дед. — По дряблым морщинистым щекам побежали слезы. — Мы ведь все были уверены, что он погиб в шестнадцатом…
Даша чуть подалась вперед.
— А почему вы думаете, что та фотография относилась к более позднему времени?
— Тьфу ты! — Мария Андреевна приподнялась на подушке и одарила собеседницу гневным взглядом. — Вот послал Бог дубину стоеросовую. Как узнала, как узнала… По военной форме, конечно! Да и старше он там.
Даша испытала смущение и раздражение одновременно. Она-то эту фотографию не видела.
— Так, может, это и не он?
— Ты бы узнала свою мать или отца на фотографии, даже если бы они там выглядели моложе или старше?
— Думаю, что да. Да.
— Тогда и не перебивай. Мои адвокаты немедленно взялись за поиск всех, кто был изображен на фото, и через месяц я уже имела неопровержимые доказательства того, что мой брат Николай действительно выжил и поступил на службу в Советской России. Тьфу! За что и поплатился. — Она откинулась на подушку, по правой щеке поползла мутная слеза. — Надеюсь, Господь простил его душу. Как родители по Николеньке убивались… Один он у них сыночек был…
У Даши защипало в носу.
— Это ужасно… Ужасно.
— Ужасно, что ты женщина. — Старуха произнесла это таким тоном, словно сама была мужчиной в четвертом поколении. — Да что толковать… Ты должна отыскать всех его детей.
— Простите, чьих детей? Старуха явно заговаривалась.
— Да Николая! Деда твоего.
— А разве я не сказала, что мой отец был единственным ребенком в семье?
— А при чем здесь ты? — взгляд Марии Андреевны стал через чур саркастическим для умирающей. — Я же сказала, что ты — ту…пиковое звено. Ты должна отыскать его предыдущих жен и их детей.
— Но почему вы уверены…
— Все Вельбахи были такими. Все своих жен переживали. Ни один не был женат меньше двух раз.
— Слабовато для…
— Метр Дюпри получил копии свидетельства о регистрации брака Николая и твоей бабушки. Так вот, он вступал в брак, будучи разведенным. Значит, как минимум одна жена была.
— У них могло и не быть детей. Или были девочки.
— Ты зачем сюда пришла? Помогать или давать советы? Я же сказала, что заплачу…
Даша опустила глаза. Некоторое время она разглядывала дубовый пол. Умирающая безусловно заслуживала сочувствия, но могла бы быть и помягче со своей двоюродной внучкой. В конце концов она же не виновата, что родилась девочкой.
— Если вы думаете, что я возьмусь за поиски ради денег…
— Мне все равно, ради чего ты это будешь делать.
— Тогда почему бы вам не нанять детективов?
— А разве ты не детектив? — Для умирающей вопрос прозвучал слишком иронично.
Даша почувствовала, что краска заливает щеки. Эта фраза означала, что баронесса знакома с ее биографией. И ценит ее не слишком высоко.
