class="p1">Лукка прочистил горло и похлопал меня по руке.
— Мы не планировали принимать участие в охоте в этом году. Мы с Руби уже вместе, так что я не видел в этом смысла.
— Мы? — проговорил орк. — Мы не планировали принимать участие, или ты не сказал ей? Что случилось, лис? Боишься конкуренции?
— То, что вы вместе, не означает, что вы не можете присоединиться к веселью! — Камила надулась. — Мы с Херриком участвуем каждый год, а женаты мы уже не менее двухсот тридцати пяти лет.
Во имя горящей раскаленной металлической стружки, сколько живут драконы?
— Пусть присоединяется к играм, ревнивый ублюдок! — крикнул другой мужчина.
Я возилась с едой на своей тарелке, не зная, стоит ли говорить.
— Мне нравятся игры. Как вы играете в Охоту за Ланью?
Лукка оперся локтем на стол и потер глаза.
— Поверь мне, любовь моя, это не та игра, в которую ты хочешь играть.
Во главе стола Камила возбужденно захлопала в ладоши.
— Да тише ты! Она может решить сама за себя. Послушай, Руби, в последний день фестиваля мы, женщины, уходим в горы. После часового перерыва мужчины отправляются за нами в погоню!
По позвоночнику пробежал холодок, а руки вспотели.
— Потом, когда они догонят нас, мужчины будут сражаться за право бросить вызов нам, дамам, — лицо женщины-дракона практически светилось. — Если они побеждают в бою, вы проводите ночь вместе! Это такой романтичный способ найти себе сильную пару, ты так не думаешь?
За столом стало тихо. Я оглянулась и увидела, что большинство мужчин с нетерпением ждут моего ответа. Ответ был точно, блять, нет.
— Я… не думаю, что хочу играть в эту игру. Я не очень умею драться, так что вряд ли мне будет интересно бросать вызов.
Слишком дружелюбный оборотень, с которым я уже встречалась, рассмеялся и указал на Алексис.
— О, не стесняйся! У тебя с собой меч. Уверен, ты сможешь дать достойный отпор, если захочешь.
— Я кузнец, — сказала я, пожимая плечами. — Меч — это, по сути, реклама товара.
Алексис хмыкнула позади меня, но я проигнорировала её.
Лукка взял мою руку и утешительно сжал её.
— Ты можешь не участвовать, если не хочешь.
Нидия насмешливо улыбнулась и сложила руки.
— Тогда пусть бежит домой. Маленький человечек, наверное, думает, что Охота за Ланью — это игра для варваров.
Хватка на моей руке усилилась. Лукка направил на женщину свой сердитый взгляд, и та неловко поерзала на своем месте.
— Может, Нидия и права, — Камила вздохнула. Она поднесла кулак к подбородку и хмыкнула. — Возможно, наша игра слишком опасна для людей. Если мы собираемся снова жить среди них, нам следует подумать о том, чтобы изменить игру, сделав её более инклюзивной, — она снова повернулась ко мне и улыбнулась. — Есть ли у людей какие-нибудь зимние развлечения?
Я потерла затылок и на мгновение задумалась.
— Ну, обычно мы украшаем город ветвями остролиста. Вешаем омелу, чтобы целоваться под ней, и печем печенье…
— Вот оно! — крикнула Камила.
— Что, печенье? — спросила я.
— Нет, нет. Ты сказала, что вы вешаете омелу, чтобы целоваться под ней, так? А что, если мы отправим тебя с омелой, и кто отнимет её у тебя, тот и победил! Тебе не придется драться, если ты не хочешь, ты просто отдашь омелу тому, кто поймает тебя первым.
— Слышишь, лис? Как только я надеру тебе задницу, её омела станет моей, — орк насмехался.
Лукка отхлебнул из своего бокала и отказался смотреть на него.
— Я могу быть в стельку пьян и всё равно никогда не проиграю тебе бой, Матук. Сделай себе одолжение и просто сдайся сейчас.
Женщина-дракон захлопала в ладоши, её голос бурлил от радости.
— О, это так интересно! Наша первая охота с человеком. Мы можем назвать её «Омела»! Пожалуйста, скажи, что ты присоединишься, Руби!
— Я… полагаю, звучит неплохо.
Камила вскрикнула и начала рассказывать о прошлых охотах. Большинство из них показались мне ужасающими, но я догадалась, что женщины-демоны созданы из более твердых материалов.
Через некоторое время первый смелый гость встал и удалился, дав возможность уйти и остальным светским трусам. Лукка встал, протягивая мне руку, я взяла её и вежливо помахала хозяевам на прощание.
— Если ты не возражаешь, я бы хотел показать тебе ещё одну часть замка.
— Только, если никто больше не будет пытаться покормить меня фазаном с ложечки.
Ухмылка дернулась в уголках его губ, и он покачал головой.
— Место, которое я имею в виду, более уединенное, или, по крайней мере, должно быть уединенным. Никогда не знаешь, что за мерзкий Кракен притаился в тени, готовый наброситься на тебя и накормить всякими ужасами.
— Картина, которую ты только что нарисовал в моем воображении…
Мой демон лениво обнял меня за талию и повел по длинному коридору. Я прильнула к нему и вдохнула его мужской запах. Он пах соснами и лунным светом… и еще чем-то… пьянящей, успокаивающей эссенцией, похожей на запах лилии Старгейзера. Прекрасные белые и розовые цветы подходили ему. От них исходило дикое, но в то же время изысканное настроение, и в них невозможно было не заблудиться.
Наша прогулка закончилась, когда Лукка остановился перед арочным дверным проемом. Снаружи шел пар, когда он открыл дверь и пропустил меня внутрь.
— Сладкие золотые руды, это горячий источник! — сказала я.
Пар рассеялся, открыв моему взору сокровища, спрятанные в склоне горы. На открытой площадке были разбросаны бассейны, разделенные сине-зеленым мхом, с водой, освещенной лунным светом. В центре находился один массивный бассейн, соединенный с водопадом, низвергающимся со скалы. Ближайшие к стенам замка источники были закрыты белыми занавесями, натянутыми на золотые арки.
Я вдруг почувствовала, что слишком хорошо ощущаю, как много пота и грязи накопилось за день. Горячая ванна казалась мне абсолютным блаженством. Если бы она была уединенной. Другие гости, видимо, разделяли мысли Лукки и с удовольствием расслаблялись… и они были голыми. Нагота, видимо, не была для демонов чем-то особенным, так как никто из купающихся не посчитал нужным прикрыться, когда мы вошли. Большинство мужчин расположились в главной ванне, а более крупные и звероподобные демоны заняли отдельные бассейны. Одна ламия растянула свое длинное змеиное тело вдоль каменной облицовки большого источника, наполовину погрузившись в манящую воду.
Мы с Луккой последовали в один из закрытых источников, расположенных вдоль стены. Я вздохнула с облегчением от того, что он не ожидал, что я буду купаться в открытую перед всеми. В палатке стояла лишь каменная скамья и небольшой источник. По стене замка на темных лианах поднимались светло-оранжевые цветы, добавляя комнате немного
