смог обвинить тебя в пренебрежении. — Шепот Лю Е помогал понять, как себя следует вести, чтобы не нарушить правила чужого дома.
Жрица незаметно кивнула в знак благодарности.
* * *
Уже подойдя к старшим братьям и поприветствовав их должным образом, Лонгуань понял, что опять совершил ошибку, оставив невесту на пороге. Он уже порывался вернуться, нарушив все каноны, но увидел, как к Ю Гу Фен подходит Лю Е.
— Благодарю Вас, второй принц, за заботу. — Церемонное раскланивание, и уже совсем тихо, чтобы услышал только Гохуо. — Я за три месяца с ума сойти успею!
— Тебе придется быть внимательнее, — второй брат улыбнулся. — Может как жрица она и разбирается в некоторых ритуалах, однако наш этикет ей точно не знаком. И еще, хоть она и избранная, но пока не войдет в твой дом в качестве жены, все еще является рабыней и пленницей. Даже служанки могут считать себя выше по статусу. Во дворце же много желающих повеселиться за счет нового человека. И интриги плетут все, кому не лень, ее могут подставить, опорочить или вообще похитить. Ты проверил павильон девушки, он достаточно удобен для проживания?
Генерал нахмурился. Хороший из него жених, что даже не побеспокоился об удобствах для невесты. Да он о своих солдатах больше позаботился, чем о той, что теперь стала неотъемлемой частью его семьи. Прочитав все на лице брата, Гохуо только покачал головой.
Правитель произнес приветственную речь, поднял бокал вина за здоровье всех присутствующих, и трапеза началась. Гости говорили тосты в честь императора, императрицы, кронпринца и всех членов монаршей семьи. Чаще всего упоминался третий принц и его невеста.
Лонгуань весь ужин наблюдал за своей нареченной, ведь тонкие ширмы, хоть и превращали фигуры, находящиеся за ними в цветные тени, но все равно не могли скрыть ни общий вид, ни заглушить звуки, пробивающиеся сквозь мужские разговоры. Рабыня делала вид, что ее не интересуют светские беседы, но ни один вопрос не остался без ее достойного уважительного ответа. Это очень не нравилось женам кронпринца, которые из кожи вон лезли, чтобы указать на свое первостепенное положение. Лю Е ненавязчиво нашептывала наперснице название блюд и какие приборы стоит использовать для их более удобного употребления.
В общем и целом шло все хорошо, пока с женской стороны не раздался довольно громко заданный вопрос, услышанный не только Лонгуанем, но и большинством мужчин.
— Клан Священного Огня всегда превосходил по мощи и силе все племена Поднебесной. В образовании и искусствах с нами тоже никто не может сравниться, это доказала победа над Кланом Ветров. Не так ли? — вторая жена двоюродного брата резко повернула голову к Ю Гу Фенг.
В трапезной установилась полная тишина. Генерал готов был сорваться с места и накостылять кузену по шее за хорошо продуманную провокацию, ведь такой поворот в разговоре в присутствии правящей четы не мог произойти без разрешения мужа. И если бы не вездесущие Гохуо и шестой брат, которые с двух сторон пригвоздили третьего принца к полу, драка бы развернулась отменная. На лице же гостьи не дернулся ни один мускул.
— Простите, уважаемая, я не знаю вашего имени, потому что нас не представили друг другу. Начинать же разговор в таком случае по этикету моего народа является неуместным. — В голосе невесты звучали металлические нотки, а с губ не сходила обворожительная улыбка. — Может быть, вы не до конца изучили историю Звездного Мира, но Клана Ветров никогда не существовало. Что же касается дипломатических отношений между Кланами Священного Огня и Звенящего Воздуха, то брак, который будет заключен в день летнего солнцестояния, является ярким примером добрососедских и взаимовыгодных между ними отношений, а не проявлением превосходства одного над другим.
После этого девушка повернулась в сторону императорского стола и поклонилась их величествам. Императрица прикрыла рот длинным шелковым рукавом верхнего платья, чтобы скрыть улыбку, а император в голос расхохотался, поддерживаемый смешками других чиновников.
Трапеза продолжилась. Жена кузена покраснела как рак, и злобно пыхтела до конца ужина.
Ю Гу Фенг же сжала волю в кулак, чтобы не расплакаться. Она продолжала есть, хотя аппетит пропал напрочь. Лю Е легким пожатием руки показала свою поддержку, что немного разрядила ситуацию.
Гостья столицы почувствовала на себе злобный взгляд. Нет, не жениха. Этот наблюдал за ней весь вечер, но что удивительно с тревогой, и даже с заботой что ли. Новый же взгляд был острый, как лезвие кинжала, и не сулил ничего хорошего. Принцесса как бы невзначай подняла глаза, и уперлась в мужчину, сидящего почти у самого края, после всех принцев, поэтому его было видно из-за края ширмы. Их поединок продолжался несколько секунд.
Генерал также проследил за взглядом невесты, и убедился что это его кузен.
— Успокойся уже, — тихо шепнул ему на ухо средний брат. — Твоей девочке тяжело, но она держится. И главное, что этого кроме нас никто больше не видит. Ты, раскрутив ссору, можешь сорвать нам наши «добрососедские взаимовыгодные отношения». — Гохуо хмыкнул. — Понимаешь же, что именно этого они и добиваются.
Однако больше попыток унизить или спровоцировать «избранную» никто не предпринял.
6
После ужина император и императрица пригласили гостью и жену второго сына на прогулку по саду, чем вызвали завистливые взгляды чиновников, которыми те пытались испепелить Ю Гу и других принцев.
Мужчины выдвинулись вперед, рассуждая на тему политики, а женщины немного отстали, наслаждаясь природой.
Императорский сад был великолепен. Клумбы с яркими цветами, вокруг которых кружились трудолюбивые насекомые; дорожки, выложенные гладкими каменными плитками; ручейки и протоки, с перекинутыми через них каменными или деревянными мостиками. В ветвях диковинных деревьев пели птицы, услаждая слух отдыхающих.
Дракон на шее принцессы зашевелился в предвкушении свободы и попытался выбраться наружу.
— Ваше величество, — к женщинам подбежал третий принц, — позвольте показать принцессе вон ту замечательную беседку. — И практически не дожидаясь ответа, потащил девушку в указанном направлении.
За живой изгородью из плетущейся розы генерал резко остановился.
— Ты что творишь, женщина⁈
Девушка наклонила голову в немом вопросе.
— Контролировать нужно своего Хранителя. — Лонгуань ткнул пальцем в шею. — Нам здесь только урагана не хватало! Ты когда последний раз медитировала?
Пленница отвела глаза. «Конечно же, еще до нападения, ну ты и тупица, даром, что принц!» — генерал махнул рукой.
— Здесь подойдет? — Лонгуань ткнул на полянку между клумбами и получил одобрительный кивок в ответ. — Ее величество сумеет отвлечь императора минут на пятнадцать, затем мы возвращаемся.
Невеста опустилась на мягкую траву и замерла в медитативной позе, раскрыв ладони вверх. Принц спокойно
