выскальзывает из моих пальцев, а ноги болтаются в воздухе, но мне удаётся оседлать одну из ветвей, как метлу. Отсюда мне хорошо видно, что остальные деревья стоят смирно – трясётся только это.
Говорят, Человек из Веток управляет в лесу всем… не стоит злоупотреблять его гостеприимством.
Раньше я не принимал слова нэн всерьёз, но сейчас, глядя на неподвижный лес, понимаю: она явно что-то знала. Это Человек из Веток творит? Меня окатывает новой волной страха, заставляя содрогнуться всем телом.
Я вытягиваю руку и цепляюсь за ветку – или то, что кажется мне веткой, – но она оказывается подозрительно тёплой и упругой на ощупь. Убрав руку, я с опаской всматриваюсь в густую листву, за которой виднеется дупло. Внутри него вверх ногами висит облезлая летучая мышь.
– ААААААААРГХ! – кричу я.
Летучая мышь открывает свои белые глаза и летит в мою сторону, отчего у меня в животе холодеет от ужаса. Выпустив дерево из рук, я заваливаюсь назад и срываюсь с ветки вниз. В последнюю секунду я бросаюсь к стволу, чтобы затормозить падение, но всё равно больно ударяюсь спиной о землю. Яркие искры тут же застилают обзор, а в нос ударяет сильный запах фруктов, от которого всё внутри переворачивается. Тогда-то я и вижу это лицо, наполовину спрятанное среди мрачных туч: коричневые зубы, грубая, жёсткая кожа и белые глаза, которые не сводят с меня своего пугающего взгляда.
В сознании прокатывается череда воспоминаний: крыса за окном, летучая мышь только что, рассказ Ланы про одержимую кошку… У всех них были белые глаза.
Я поспешно вскакиваю на ноги, но всё вокруг плывёт, и к тому времени, как мне удаётся прийти в себя, кошмарное лицо уже исчезло. Голова по-прежнему кружится, отчего на мгновение тени от ветвей представляются мне девятью парами рук, которые тянутся схватить меня. Я едва не бросаюсь бежать от них, когда низкий вой заставляет меня сделать шаг назад. Я медленно поднимаю руку и зажимаю себе рот, чтобы не закричать.
На меня смотрит бешеная лисица с белыми, как облака, глазами. На её морде гордо красуются шрамы от множества драк, и, когда она подступает на шаг ближе, до меня доносится её зловонное дыхание. В тишине вдруг раздаётся крик, и я не сразу понимаю, что это кричу я сам.
Я отступаю назад, пока не упираюсь в гнилой ствол дерева. За спиной что-то шелестит, оставляя на коже мокрый след. Издали до меня доносится долгое, протяжное мяуканье. Я не задумываясь подбираю с земли камень и дрожащими руками бросаю его в лису. Та издаёт резкий, высокий визг, и в этот момент я срываюсь с места, не обращая внимания на разгорающуюся в колене боль. Такое ощущение, будто я прыгаю по воздуху, а не бегу. Кровь толчками разливается по венам, а по позвоночнику прокатывается дрожь. Прикрыв лицо руками, я напролом несусь сквозь заросли крапивы и ломкого кустарника, пока не выбираюсь на более-менее расчищенную тропу.
Откуда-то доносится плеск воды, заставляя меня прибавить скорость: озеро должно быть где-то рядом. Я изо всех сил бегу на звук, останавливаясь на передышку, только когда ближайший лавровый куст начинает мелко трястись. Вскочив на ноги, я готовлюсь снова броситься вперёд, но из густой листвы вдруг выныривает знакомая голова.
– Ари! Ты что здесь делаешь? – Тимми обводит взглядом мою грязную одежду и окровавленное колено.
Не успеваю я ответить, как замечаю движение у него за спиной и кричу, выдёргивая его из кустов:
– Бежим!
– Что происходит? Почему мы бежим? – взволнованно спрашивает Тимми, горячо дыша мне в шею, пока мы несёмся вперёд бок о бок.
– Лиса! – ору я в ответ.
Услышав это, Тимми прибавляет газу и вырывается вперёд. Кажется, будто мы бежим целую вечность, когда он окликает:
– Тут сверни налево и забирайся внутрь, быстро.
Он подталкивает меня в небольшой пустой сарай.
Как только мы оказываемся внутри, я без сил валюсь на пол, держась за грудь. Тимми стоит у маленького окошка, лихорадочно следя за происходящим снаружи.
– Думаю, мы оторвались, – говорит он наконец.
Я медленно подхожу к окну и вздыхаю с огромным облегчением.
– На этот раз едва не попался, – шепчу я, уставившись за стекло.
Глава седьмая. Обещание
– Где мы? – интересуюсь я, осматривая голые, безжизненные стены и перекошенные жалюзи кладовой.
– Раньше тут был мамин рабочий кабинет, а теперь вышел отличный наблюдательный пункт.
– За чем ты наблюдаешь?
– Почему каждый раз, как я с тобой сталкиваюсь, ты бежишь либо за чем-то, либо от чего-то? – игнорирует Тимми мой вопрос.
– А почему каждый раз, как я сталкиваюсь с тобой, ты шныряешь в лесу, да ещё в одиночку? Без обид, но это немного странно.
– Я не шныряю – говорил же, что живу у озера, – отвечает Тимми, глубоко задумавшись и меряя шагами пол маленькой комнатушки.
– Тогда почему ты сидел за тем кустом?
– Мне нужно было найти кое-что… для папы, – добавляет он после заминки, словно эта мысль не сразу пришла ему в голову.
– В кустах? – уточняю я.
– Да, в кустах. Ягоды, – поясняет Тимми с лёгким раздражением в голосе.
Я красноречиво смотрю на его пустые руки, но он ничего не говорит. Во всяком случае, по этому поводу.
– Ты так и не объяснил мне, что происходит. Почему за тобой гналась лиса?
Сердце сбивается с ритма.
– Л-лана… – запинаясь, выдавливаю я. – Я её слышал.
– О чём это ты?
Я делаю выдох, потому что мне всегда трудно произносить эти слова вслух:
– Моя сестра пропала год назад. По её случаю проводили расследование, и теперь все, включая полицию, думают, будто она убежала из дома.
– А ты так не считаешь?
– С ней стряслось что-то странное, я просто знаю. Она пыталась рассказать мне прямо перед исчезновением, и мне кажется, это связано с кошкой, на которую я постоянно натыкаюсь. – Я делаю паузу, ожидая шквал вопросов, но, к моему удивлению, Тимми молчит. – Я только что слышал её голос. Знаю, звучит безумно, но я правда слышал! И её ожерелье висело на ветке дерева – она наверняка хотела, чтобы я его нашёл.
Тимми сощуривает глаза:
– Почему она сама не показывается?
– Не знаю, Тимми, но она в опасности. Я не успел поискать как следует, потому что стали твориться всякие странности. У дерева, на которое я забрался, начались какие-то судороги, потом летучая мышь с белыми глазами чуть не откусила мне лицо, а лиса… у неё тоже белые глаза.
Тимми выглядит встревоженным.
– Это ведь не совпадение, правда? Они все будто одержимы!
Тимми
