— Слушай, а там, под иллюзией, ты какого пола? – уточнила я.
— Тебе ничего не угрожает в любом случае, — безмятежно ответили мне.
Ага. Очаровательно. Вы же не хотите мне сказать…
— Так что, ужин? — Каролина невинно похлопала глазами.
— Ты ведь не отстанешь, — резюмировала я.
— Не-а!
— Значит так и быть. Ужин.
*
К вопросу организации ужина К-каролина подошла серьёзно: нам накрыли на террасе, и начинающийся закат превратил обычный ужин в феерическое шоу. Не подвёл и разговор – рассказ был на редкость занимательным.
— На самом деле Отборы – это наследие того мира, откуда мы пришли. Там проводились подобные мероприятия двух типов. Были Смотрины, вполне благопристойные по сути своей собрания, на которых драконы искали свои истинные пары… И не стоит поднимать так брови: в том, изначальном мире, парность определялась прикосновением, а не через постель.
Откуда мы пришли, значит. И вот теперь думай – кто из братьев? Или это просто провокация? Впрочем… Гадать бессмысленно, да и сквозь иллюзию не заглянуть – выдам себя. Значит, только и остаётся, что принять правила игры. И сделать вид, что не замечаешь оговорок – наверняка умышленных.
— А второй тип отборов? – поинтересовалась я, отдав должное поразительно вкусному мясу.
— Выбор наложниц. И уж это были развлечения неофициальные, где каждый знатный род и даже каждый отдельный дракон могли сами устанавливать правила. И выдавать требования к кандидаткам. Хочешь – приглашай одних только блондинок или брюнеток, хочешь – устраивай оргию, хочешь – маскируй под конкурс актрис, танцовщиц или певиц, хочешь – лепи лекала...
— Лекала? — в моём понимании, это немного выбивалось из общего вполне очевидного ряда.
— Например рост, вес, форма лица, носа, губ, объёмы интересных округлостей – всё это могло нормироваться. Порой изготавливали даже специальные лекала, чтобы быстрее измерить “правильность” носа или ступни. Отсюда название.
— Но это же идиотизм! – поразилась я. – Они же будут одинаковые, как чашки из одного сервиза. Где же в этом разнообразие красоты? В чём удовольствие – смотреть на толпу одинаковых женщин?
— Не знаю, — усмехнулась К-каролина. — Но представления о красоте порой так работают, и тут ничего не поделаешь. Для некоторых такая вот отборная наложница была показателем статуса – всё же, семьи обычно просили за них немало.
— И что, многие девушки соответствовали требованиям? — уточнила я с сомнением.
— Ты удивишься, но – да. Часто родители и опекуны, особенно озабоченные выгодами, могли с детства держать дочерей впроголодь, подвергать тренировкам и даже различным вмешательствам. Были мастера, способные заставить нос, грудь или ножку расти определённым образом. Конечно, это сказывалось на здоровье девушки, но такова история. Её не перепишешь.
— А девушки?
— А кто у них спрашивал? — искренне поразилась К-каролина. — Мы говорим о людях, да ещё и две тысячи лет назад. Патриархат и очень-нравственные-ценности! Что в переводе значит дословно следующее: идёшь, куда старший родственник мужского пола скажет, и спишь, с кем он прикажет. Нет, бывали исключения, понятное дело, но преимущественно девушки во всей этой системе считались скорее полудвижимым имуществом. Для драконов же это было больше развлечение; на том этапе люди воспринимались, как нечто среднее между травоядным оборотнем и обезьяной. Хуже были, наверное, только фейри.
— То есть, они не гнушались зоофилии? Если уж люди – как животные, — съязвила я.
Фейри им, видите ли, плохие. Так и хочется спросить: “Господа драконьи снобы, часто ли вы смотритесь в зеркало?!”
К-коралина понимающе усмехнулась.
— Это не то, чем стоит гордиться, — спокойно признала она. — Но так это было устроено. И Император Ими тоже проводил для себя такие мероприятия у себя на родине. И славился… особой эксцентричностью.
— Ну да, — я прищурилась, глядя на К-каролину поверх бокала. — Этот мир тоже близко познакомился с его… эксцентричностью.
Моя собеседница усмехнулась.
— Верно. Но в конечном итоге именно вышеупомянутая “эксцентричность” спасла жизнь множеству драконов.
— Вот как? — я всем своим видом продемонстрировала любопытство. И не то чтобы притворялась, между прочим: история появления драконов в этом мире действительно интриговала. Так-то огромные ящерицы редко распространялись на эту тему.
К-каролина понимающе улыбнулась.
— Я удовлетворю ваше любопытство, леди Лайлин, — промурлыкала она. — Если вы удовлетворите моё.
Вон оно что… Ну, следовало ожидать, что новая знакомая не зря тут передо мной певчей птичкой разливается. И что тут скажешь? С одной стороны, мне откровенничать с кем бы то ни было здесь абсолютно нежелательно. С другой стороны, если я правильно понимаю природу своей новой знакомой, то отвечать на вопросы К-каролины мне всё равно придётся. Так почему бы и не в такой вот приятной обстановке?
Широко улыбнувшись, я взяла кисть длинного белого винограда и принялась придирчиво выбирать ягоду.
— Буду рада ответить на любой вопрос, — отметила будто бы между делом.
Глаза К-каролины хищно замерцали.
— Что же, — протянула она. — Тогда я расскажу тебе сказку. О прекрасной далёкой стране, что находится в шестом мире нашей оси... Это — самое прекрасное место, какое можно себе вообразить. Там горные хребты, протянувшиеся на множество лиг, баюкают, будто в колыбели, озёра и водопады, леса и плодородные долины. Многочисленные реки овивают эту землю, как змеи. Чудесный край — колыбель драконьей цивилизации, дарованная некогда крылатым властелинам их создателями.
5
— Звучит… поэтично, — отметила я.
— И выглядит так же, — улыбнулась К-каролина. — Тебе бы понравилось. Мне кажется, ты из тех, кто умеет видеть красоту… но помимо поэзии есть ещё и проза. Жизни. Которая утверждает, что заселить страну умными могущественными хищниками и позволить им там плодиться — палка о двух концах. С одной стороны, обещает в теории быстрый прогресс. С другой, рано или поздно грызня за территории всё же начнётся. Так и случилось. Какое-то время, конечно, это проявлялось больше в локальных войнах: приходили и уходили Князья, происходило становление великих Домов и относительно мелкие стычки... Но в какой-то момент власть Домов усилилась. Это фактически стали государства в государстве, владеющие собственными землями, производствами, торговыми путями и драконами. Да, на тот момент была распространена традиция непреложных клятв, которые дети и служащие давали Главам Домов. Фактически это была разновидность рабства.
Да, весёлые ребята эти драконы. И конкурсы у них интересные.
— Это не могло хорошо кончиться.
