К утру следующего дня наконец-то сформировали колонну и двинулись в Альсефорд. Так как теперь наш путь будет проходить по Королевскому Тракту, то от клетки отказались: ограничились кандалами, пристегнутыми к седлу, а моя лошадь шла в одной цепочке с обозными животными, так что была к ним привязана. Да и сама кобыла была не слишком резвая — местная, невысокая, тогда как под моими спутниками были холеные тонконогие токонские скакуны. Крайне дорогая порода. Я в очередной раз убедился, что сопровождают меня по высшему разряду.
Потянулись дни. Между Шектеном и Альсефордом было почти шестьсот пятьдесят лиг — при нашем темпе почти месяц пути. Были бы мы налегке, например, только я и брат Итан, ну может еще пара бойцов, тот же маршрут занял бы у нас минимум на треть меньше времени, ведь Королевский Тракт позволял пускать лошадей вскачь, лишь бы выдержали подковы. Но так как я был пленником, приходилось перемещаться максимум легкой рысью, а то и вовсе шагом — это значительно увеличивало время в пути.
На одном из привалов мне удалось поймать лысого жреца и задать вопрос, который меня мучал уже несколько дней:
— Брат Итан, скажите, а почему мы вообще здесь?
— В смысле?
— Почему по земле? — прямо спросил я. — Проще было бы отправиться морем, через торговый перешеек Бланда в Треголе и Дуртоне, а потом опять — на корабле.
Лысый жрец только хмыкнул.
— Да, было бы проще, и быстрее. А еще мы бы оказались на нейтральной территории. Ты думаешь, я забыл, где мы встретились впервые, Антон?
В глазах Итана что-то блеснуло, и тут я вспомнил, что передо мной, вообще-то, опасный фанатик, ведомый безумным богом с комплексом мессии-спасителя.
— Я хорошо изучил, чем ты и твоя… подруга занимались на Бланде, Антон. Очень хорошо. И еще никто не знает, где твой личный цепной пес — этот вор. Так что твоя нога на территорию Бланда не ступит. Только по земле, — подытожил Итан, глядя на меня сверху вниз.
Вот так вот. Пока я решал какие-то насущные проблемы в Клерии, писал книгу Софа и корпел над фолиантом Крови, брат Итан собирал информацию. На самом деле, это было не слишком сложно: опросить пару-тройку магиков, посетить несколько перевалочных пунктов, через которые мы переправляли беженцев, да сложить два и два. У жрецов Единого было достаточно времени, чтобы разобраться в том, чем же я занимался пять лет после изгнания. И они разобрались.
А вот я знал о культе Единого преступно мало. Вообще, большую часть информации я получил только в последние недели, общаясь с молодым жрецом и самим Итаном. Раньше мне как-то хватало понимания того, что Единый — это просто кровожадная скотина, которая истребляет магов. И, как оказалось, богов.
До Альсефорда мы дошли за три с половиной недели, собственно, как я и ожидал. И за это время произошло ровным счетом ничего. Мы останавливались на ночлег в придорожных трактирах затемно, вставали еще до рассвета. У меня был собственный распорядок дня. За время путешествия я познакомился с большинством своих конвоиров и половиной жрецов. Некоторые сначала меня боялись, но со временем свыклись с мыслью, что меня удерживает сила их молитв. Да и сам брат Итан не сильно шугался меня, отнюдь. В какой-то момент он и вовсе стал большую часть времени проводить рядом со мной, ведя различные теологические и философские беседы, понятные только нам двоим.
Со стороны могло показаться, что мы если и не друзья, то старые товарищи. Вот только я ни на секунду не забывал, что Итан и его люди сделали с Лу. А судя по взгляду Итана, он тоже постоянно держал это в уме.
Я никогда не бывал в Альсефорде, хотя мы с Лу немало попутешествовали в свое время. Огромный город, столица бывшего Шаринского Княжества, расположился буквально в двадцати лигах от границы с Гонгорским Королевством и стоял на широкой судоходной реке Лотоше, на ее правом берегу.
В предместьях города возвышалась громадина бывшей Академии Магии, которая сейчас была занята кваттскими войсками и жрецами Единого. Сам же город, насколько я понял из обрывочных бесед моих конвоиров с местными, находился в самоуправлении, пусть администрация была назначена и оккупационная — то есть лояльная Кватту.
В сам Альсефорд наш небольшой отряд не заходил — обогнув город, мы направились сразу же к академии.
— Есть в этом что-то ироничное, — бросил я едущему рядом Итану.
— Что мы заняли здания Академии? — уточнил жрец.
— Именно. Я всегда думал, что вы камня на камне не оставите от средоточия мерзких магиков.
Лысый жрец только хмыкнул, но ответил:
— Были подобные мысли. На самом деле, очень многие братья рвались сжечь дотла не только Академию, но и сам Альсефорд. И я в их числе.
— А потом ты встретился со мной? — прикинувшись дурачком, спросил я.
— Потом я узрел лик нашего Спасителя и его мудрость, — серьезно ответил Итан.
— Недостаточно узрел, если мне пришлось отправлять тебя на аудиенцию к нему еще раз, — поддел я жреца.
Тут даже не надо было быть ментальным магом, чтобы почувствовать, в какое бешенство мои слова ввергли Итана. Обычно спокойный и рассудительный, сейчас от него повеяло энергией того самого кровожадного фанатика, который отправлял людей на костер за минимальные провинности. От него несло безумием кровавого палача, что наслаждается страданиями своих жертв.
Но впечатление это было мимолетным, брат Итан быстро взял себя в руки.
— Познать бога невозможно, особенно такого древнего и мудрого, как Единый.
— То есть боги попроще и моложе вполне себе познаваемы? — не унимался я.
Итан ничего не ответил, только пришпорил коня и вырвался вперед, оставив меня одного в скучном обозе и с личной стражей.
Чем ближе были шпили Академии, тем сильнее я нервничал. Пока мы были в пути, мое будущее было неопределенным. Теперь же придется делать выбор. Пойти на сделку с Единым и отправиться к первохраму? А что там? Насколько я понял, Единый высосет источник, выпотрошит богов, а потом — продолжит свое путешествие по сфере миров. Неся боль и кровь. Нет, я верил в его историю, но я не верил в то, что все должно закончиться именно так — безумием богов и местным аналогом Судного Дня.
На территории Академии было людно. Туда-сюда сновали солдаты, какие-то обозы, в большом количестве мелькали жреческие рясы с кругами разной величины на груди. Короче, жизнь тут кипела.
Кватт не стал бы империей и не продержался бы столько сотен лет, если бы им управляли идиоты. Да, Академия была центром магической подготовки на континенте, но в первую очередь, это был научный хаб. По рассказам Рисы, на территории ее родного учебного заведения, хорошо, если каждый двадцатый обладал какими-то магическими способностями. Все прочие — обслуживающий персонал, охрана и, конечно же, ученые и мастера. Магики активно работали в различных научных областях, в первую очередь в прикладных направлениях. Тут даже был выработан некоторый научный метод, хотя эксперименты были далеки от идеала. Маги активно искали новые материалы, сплавы, способы обработки и закалки материалов. Практиковались в изготовлении готовых амулетов, но, хвала богам, ничего толкового у них до сих пор не получилось. Нет, были кое-какие подвижки и штучные образцы, но до массового производства даже одноразовых амулетов, с заключенными в них силами или заклинаниями, дело не дошло.
