Четверка одновременно поднялась на ноги. Пэл повел их в комнату для аудиенций, нетерпеливая Тазендра шла за ним по пятам, а за ней следовали Айрич и Кааврен.
Они оказались перед длинным столом, заваленным бумагами. За столом сидел капитан, окно было открыто. Оно выходило во двор, где несколько гвардейцев занимались фехтованием. Прохладный ветерок шевелил бумаги на столе, прижатые круглыми камешками.
Г'ерет приветственно помахал вошедшим рукой.
– Мой капитан, – обратился к нему Пэл, – я имею честь представить вам кавалера Айрича, леди Тазендру и маркиза Кааврена.
– Добро пожаловать, друзья мои, добро пожаловать. Значит, вы все хотите вступить в Гвардию его императорского величества?
Друзья одновременно кивнули, подтверждая, что капитан правильно понял их намерения.
– Что ж, прекрасно, – сказал Г'ерет и обратился к Айричу: – Кажется, у вас нет клинка?
Айрич кивнул.
– А вы умеете им пользоваться?
В ответ Айрич лишь пожал плечами, словно хотел сказать: “А кто не умеет?”
– Значит, вы волшебник?
На сей раз пожатие плечами означало: “Весьма слабый”. Как вы уже могли догадаться, жесты лиорна отличались большой выразительностью:
Некоторое время капитан изучающе на него смотрел, после чего, заметив знак опытного воина из Дома Лиорна – юбку, – крякнул, будто говорил: “Меня, пожалуй, совершенно не должны беспокоить ваши воинские способности, мой друг”. Как видите, кряканье капитана было почти столь же выразительным, что и пожатие плечами Айрича.
Затем Г'ерет обратил свое внимание на Тазендру.
– Вижу, у вас есть клинок, – сказал он.
– Верно.
– И вы умеете с ним обращаться.
– Безусловно, – ответила она.
– Вы волшебница?
– Если милорд будет настолько добр, что испытает меня...
Капитан снова крякнул – “сейчас в том нет никакой необходимости”.
– Вы умеете ездить верхом? – продолжал капитан.
– Я родилась на конской спине, – заявила Тазендра.
– Хм-м-м. А вы, мой добрый Кааврен?
– Да, милорд, – сказал Кааврен, горло которого вдруг пересохло, – я езжу верхом.
– Вы волшебник?
– Должен признаться, нет.
– А как насчет фехтования?
– Я прошу только о том, чтобы вы меня испытали.
– Отлично, – ответил капитан. – Так мы и сделаем.
Он, не вставая, потянулся к шкафу рядом с креслом и вытащил оттуда три кошелька.
– Гвардеец Пэл покажет вам, где вы сможете приобрести форменные плащи, – пояснил капитан, протягивая друзьям по кошельку. – Когда купите все необходимое, вернетесь сюда и приступите к патрульной службе. Через некоторое время будет составлен рапорт о том, насколько успешно вы выполняете свои обязанности.
– Благодарю вас, милорд, – сказал Кааврен, принимая кошелек.
Айрич молча кивнул.
Однако Тазендра поклонилась, отказываясь от кошелька.
– Я достаточно богата, – заявила она. – Мне не требуется...
– Тем хуже! – проворчал Г'ерет.
– Тем хуже?
– Да. Я желаю, чтобы я и только я – вы меня понимаете? – снаряжал своих гвардейцев. Хочу, чтобы они могли на меня положиться так же, как и я на них.
– Что ж, тогда...
– Да?
– Тогда с этого момента считайте, что я бедна.
– Вот и правильно. Ах да, я вспомнил еще кое-что. – Он вытащил из того же шкафчика пригоршню империалов и протянул Айричу. – Купите себе шпагу.
Айрич вновь пожал плечами, словно говорил: “Отлично, так и сделаем”.
Друзья поняли, что аудиенция окончена, поклонились капитану и вышли в приемную.
– Пойдемте, – нетерпеливо сказала Тазендра, обращаясь к Пэлу, – разыщем портниху, с которой вы говорили, когда мы вас встретили. Чем быстрее мы купим снаряжение, тем скорее пройдем испытание. А чем быстрее мы пройдем испытание, тем скорее о нас узнают.
Айрич вновь пожал плечами.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
В которой Айрич приобретает шпагу и наши друзья получают задание
По дороге к криоте Пэл трижды обращал внимание Айрича на то, что они проходят мимо мастерской оружейника, но всякий раз лиорн лишь качал головой. В конце концов Пэл не выдержал и сказал:
– Должен заметить, капитан рассчитывает, что вы купите себе оружие.
– Так оно и будет, – лаконично ответил Айрич.
Как раз в этот момент что-то привлекло его внимание, лиорн остановился и показал на ступеньки, ведущие в подвальчик постоялого двора. Наши герои находились в узком безымянном переулке между улицей Дракона и улицей Семи Деревьев, примерно в половине лиги от Крыла Дракона. Гостиница представляла собой приземистое двухэтажное здание из побеленного кирпича с огромной вывеской, на которой была нарисована жирная куропатка. На двери подвальчика виднелся знак простой длинной шпаги.
– Сюда? – удивился Пэл.
– Вы знаете этого кузнеца? – спросил его Айрич.
– К сожалению, нет, – ответил Пэл, неожиданно переходя на язык сариоли, модный тогда при дворе.
Айрич, не говоря более ни слова, качал спускаться по лесенке. Остальные последовали за ним и оказались в тесном, душном подвале, который был бы сырым, вонючим и темным, если бы не яркое освещение. Старый валлиста с поредевшей седой шевелюрой, но ясным взглядом светлых глаз сидел за столом и точил на маленьком точильном камне клинок без рукояти. Когда четверо друзей вошли, он посмотрел на них и недоуменно поджал губы, словно пытаясь понять, зачем к нему явились посетители. Потом покачал головой и спросил:
– Чем могу помочь?
– Я бы хотел купить шпагу, – сказал Айрич. – Вес три и три четверти фунта, длина – сорок семь сантиметров. Меня устроит стандартная ширина в три с половиной сантиметра. Сталь Канефталь, закаленная способом Дью'клиор, зернистой ковки. Центр тяжести в одном сантиметре от гарды, каковая должна быть самой простой. Клинок обоюдоострый, рукоять из дуба.
Баллиста молча выслушал, а потом кивнул:
– Какой длины рукоять, милорд?
– Любая, в разумных пределах.
Кузнец снова кивнул.
– У меня есть одна шпага из прекрасного сплава, выполненная, как вы сказали, в технике... – он сделал паузу, чтобы убедиться, что Айрича действительно интересуют подробности, и продолжил: – ... которую вы упоминали. Шпага удовлетворяет всем вашим пожеланиям, за исключением рукояти и баланса.
– Баланс необходим, – сказал Айрич.
