жестом взъерошив волосы, он повернулся ко мне спиной и включил горелку. Склонив набок голову, я наблюдала, как он выуживает из холодильного шкафа кувшин и выливает содержимое в сотейник. Вот он повернулся ко мне лицом и начал натирать апельсин. Запахло праздником. А когда к сладковато-терпкому запаху апельсина прибавился аромат имбиря, ощущение усилилось. Вспомнив наш танец после имбирного чая, я тихо застонала и уронила голову на стойку.
Сандер бросил на меня быстрый взгляд, и на лице появилось понимающее выражение. Снова сосредоточившись на сотейнике, он помешал содержимое, всыпал внутрь тёртую цедру и имбирь. Закинул несколько специй. Зачерпнул немного, подул и пригубил. Кивнув сам себе, добавил ещё что-то.
Запахи перемешались, создавая какой-то совсем уж сумасшедший коктейль. И я спрятала лицо, чтобы чуть-чуть притупить ощущения.
Услышала, как рядом с ухом мягко стукнул стакан. Потом раздались тихие шаги, скрип стула… И мне на спину опустилась тёплая рука.
— Ты не ответил, — буркнула я, не поднимая головы.
— Допустим, — не стал спорить он. — Но ты точно хочешь выслушать меня затылком?
Выпрямившись, я уставилась на стоящий передо мной бокал из толстого стекла. Край украшали дольки лимона и апельсина, а из самого напитка торчала палочка корицы. И пахло всё это великолепие чистым теплом…
Такое бывает, когда после долгого пути в карете останавливаешься на небольшом постоялом дворе. Выскакиваешь на стужу, стараясь спрятать озябшие пальцы и со всех ног бежишь в зал. Садишься ближе всех к камину и просишь принести настоящий зимний глинтвейн. И с первым же глотком, когда на языке застывает кисловатое послевкусие, ты чувствуешь тепло.
— Решил не дожидаться моего совершеннолетия? — уточнила, пробуя напиток.
— Он безалкогольный, — разбил мои надежды Сандер. — Приготовлен на смеси виноградного и гранатового сока.
Закатив глаза, я отставила глинтвейн. Потрясающе вкусный глинтвейн, стоит отметить. Но сейчас меня интересовали другие вещи.
— Так что там с причинами поцелуя? — напомнила я.
Сандер отвёл взгляд и взлохматил волосы, собираясь с мыслями.
— Причины, — повторил он. — Что ж. Прежде всего, я хотел убедиться, как ты целуешься на самом деле.
— То есть, чисто исследовательский интерес, да? — прищурилась я. — Окажись на моём месте другая, ты бы точно так же полез целоваться?
— Что? Нет! Да… Боги всемогущие! — Он с силой потёр щёки ладонями и внимательно посмотрел на меня.
— Так нет или да, Сандер?
Кажется нервы мои начали сдавать.
Но прежде чем ответить, он протянул руку и сплёл наши пальцы. Вгляделся мне в глаза и, наконец проговорил:
— Скажи, что ты знаешь об истинных парах?
— Истинных парах? — озадаченно повторила я, вспоминая лекции по общей магии. — То же, что и все. Идеально комплиментарное соединение магических потоков у двух индивидов, как правило, мужчины и женщины, вкупе составляющих идеально замкнутую…
— Да, да, ты всё правильно говоришь. Но своими словами можешь?
— Своими словами… — я закусила губу и снова придвинула к себе бокал с глинтвейном. Отпила. Прищурилась от удовольствия. И только потом заговорила: — Если коротко, это два человека, магия которых идеальным образом дополняет друг друга. Встречается крайне редко, не больше одного случая на… Тысячу людей, кажется? И там есть всякие плюшки вроде усиления друг друга. Точно не помню, я пропустила этот вопрос при подготовке к экзамену, — смущённо закончила я и сделала большой глоток, чтобы спрятать горящие от смущения щёки.
— Примерно так и есть. Связь истинной пары образуется на глубинном магическом уровне. Источник взаимодействует напрямую с источником другого человека. Циркуляция потоков улучшается, и партнёры друг друга усиливают. И это лишь один из эффектов.
— Точно! — обрадовалась я. — Была же сказка… Где девушка проспала сотню лет, пока не приехал её истинный и не разбудил её поцелуем любви.
— Поцелуем он замкнул потоки и оживил источник девушки, находившейся в магической коме, — кивнул Сандер. — И это не сказка, вы ещё будете это проходить на истории магии.
— Так, погоди… — Я замерла, пытаясь связать тему истинных и наш первый поцелуй. — Ты же не хочешь сказать, что я твоя…
По-видимому, на лице у меня было написано такое недоверие, что Сандер, не сдержавшись, рассмеялся.
— На самом деле, ты напутала со статистикой. Для магов парность — довольно обычное дело. Более того, один маг может иметь несколько истинных, разбросанных по всему миру.
— То есть, я не обязана… Ну, выходить за тебя замуж, рожать детей и жить долго и счастливо до конца дней?
Не то чтобы мне претила эта мысль, но сам факт отсутствия выбора всегда меня напрягал.
По губам Сандера скользнула грустная улыбка, но он тут же бодро усмехнулся.
— Боги, конечно нет. Откуда вообще такие мысли? Но выяснить, как ты целуешься, я был просто обязан.
— И как? — кокетливо улыбнулась я. И тут же густо покраснела, осознав что флиртую. Я! Сознательно! Флиртую с Сандером! Позор, позор тебе, Марика!
С его губ сорвался смешок.
— Бесподобно.
И он наклонился вперёд, слизывая с моих губ капли напитка. И я закрыла глаза, позволяя ему делать всё, что он хочет.
Это был поцелуй со вкусом чистого наслаждения и с трудом сдерживаемой страсти. С острым привкусом корицы и лёгким ароматом рома. Язык Сандера выделывал такие вещи, что и представить сложно. А самое странное, что я была вовсе не против.
Не против рук, уже привычно проникших под одежду. Не против лёгких поцелуев, прокладывающих дорожку к шее. Не против мужских губ и зубов на мочке уха.
Щёки горели как фонари в кварталах столичных бесстыдниц. Да я и сама чувствовала себя сейчас одной из них. Нужно было остановиться, пока поцелуи на перешли невидимую грань. Когда вернуть что-то будет уже невозможно. Да и надо ли возвращать?
Возможно, не самое умное решение, но мне хотелось провести рядом с этим мужчиной всю оставшуюся жизнь. Осталось придумать, как снять заклятие.
— Ты меня с ума сводишь, Мар-рика, — горячий шёпот на ухо.
— Сандер, может…
— Нет… Не сейчас.
Резко отстранившись, он на миг прикрыл глаза и быстрым шагом скрылся в кухне. Помедлив несколько секунд, я бросилась за ним. Он снова стоял над этой своей раковиной. Только на этот раз засунул голову прямо под ледяную воду и так там и оставил.
— Ты что делаешь? — вскрикнула я. Подлетела в два шага и закрыла вентиль. — Простудишься ведь. Сейчас… Полотенце…
Но достать полотенце мне не дали. Сандер просто сгрёб меня в охапку и прижал к себе спиной.
— Пообещай, что не забудешь меня, — попросил шёпотом.
И вот от этих слов моментально стало не по себе. Слишком серьёзно это прозвучало.
— Вот возьму и забуду, — фыркнула, выворачиваясь из объятий. — Прямо
