и она заискрилась, заиграла. Солнечная дорожка побежала по воде к плоту. Начинался новый день.
Но Дымок не замечал этой красоты, он сидел на плоту и внимательно смотрел на воду, видимо, кого-то ждал. Но неожиданно около самого плота высунулась голова гадюки. «Пуш-ш-ш-ш-шистый», — прошипела змея. Дымок вздрогнул и на всякий случай отодвинулся от края. «Царица-а-а-а прис-с-с-слала, приказ-з-зывай…» Кот, зная, как хорошо по воде разносятся звуки, нагнулся к змее и что-то тихо прошипел. Та кивнула и скрылась в воде.
Солнце взошло и стало согревать землю, подул легкий утренний ветерок, и плот медленно поплыл к берегу. Кот не торопился, он знал, что змеям надо хорошо согреться, тогда будут активные. К тому же волки должны убедиться в том, что бобрята сбежали и выступать не будут. Вот тогда они захотят поймать кота — шпиона Белого Зайца.
Освобождение бобров
Не доходя до берега, Дымок кинул якорь, большой камень, привязанный веревкой, затем перекинул на берег шест, по получившемуся мостику и сошел с плота. На берегу увидел крупные волчьи следы, а рядом на кустах клок черной с заметной сединой шерсти. «Ого! Да это же мой старинный приятель Черный волк! — кот внимательно разглядывал следы. — Давненько мы не виделись». Он пошел вдоль берега к кустам, где вчера бобры водили хоровод, тихонько посвистывая.
— Ты зачем свистишь? — нагнал Дымка волк, приставленный следить за ним.
— Просто так. Хочешь, тебя научу? — и Дымок еще посвистел. — Кстати, когда фестиваль продолжится? Бобрята приготовились к выступлению?
— Какой — фестиваль? Карнавал! Бобрята? А… Бобрята будут выступать… — волк замолчал, не зная, что сказать, он не ожидал такого вопроса.
— Кот, тебя зовут смотреть выступление бобрят, — на выручку приятелю прибежал другой волк.
— Хорошо. Куда идти?
— Пойдем, я тебя провожу.
Они пошли к густым зарослям кустов. Дымок время от времени тихо посвистывал. Но когда вышли на полянку, на которой лежало старое полусгнившее дерево, он резко нагнулся, поднял большую змею. «Здравствуй, тетушка! — поздоровался со змеей. — Как ты здесь оказалась?» Затем обернул вокруг шеи, подобно шарфу. Испуганные волки шарахнулись от кота.
— Ты, это, зачем змею схватил? — спросил волк, испуганно глядя на кота со змеей на шее.
— Родственница дальняя, давно не виделись. И где же ваши бобрята? — Дымок оглядывал пустую поляну.
— Терпение, мой друг, терпенье.
Обернувшись, кот увидел большого черного с сильной сединой волка. Пушистость хвоста заметно уменьшилась, на шее шерсть была потерта, видно, сидел на цепи.
— Старый знакомый! Давно не виделись! Когда-то ты был «Черный», а сейчас тебя зовут… Нет, нет, не подсказывай! Лысый? Нет, не лысый. Облезлый? Да, пожалуй, ты теперь Облезлый волк!
— Смейся, смейся, Злой Кот! Все же я перехитрил тебя и подстроил ловушку! Ты разорил Птичий остров!
— Но я не разорял гнезда на острове…
— Ты — нет, но это сделал мой волк! Только следы на острове твои остались… За этот остров Белый Заяц обещал посадить тебя в клетку! Выбирай, остаешься в моей стае или сидишь в клетке.
— Да, выбор сложный… Я выберу… третье! Посадить в клетку тебя! Весь наш разговор записан, и передам я его егерям. Кстати, тебя волк обманул, он не смог пройти на остров и разорить птичьи гнезда. Так что, в клетке сидеть будешь ты!
— Это мы еще посмотрим! Волки, хватайте кота!
В кустах раздался треск, и на поляну вышла стая волков. Они окружили Дымка, но боялись и близко подойти, а не то чтобы хватать, ведь его шею по-прежнему обвивала змея. Дымок удивленно посмотрел на волков, будто увидел живого мамонта.
— Ого, все старые знакомые! Здравствуйте, мои хорошие! Давно мы с вами не виделись!
Дымок узнал волков, когда-то дрался с ними на поляне, у многих на мордах остались шрамы от его когтей.
— Здравствуй, кот…
— Дайте-ка я вас разгляжу хорошенько. Какие красивые шрамы на твоей морде! — Дымок подошел к волку. — На войне был? Ты — заслуженный воин?
— Нет… Не воин… — волк отступил и спрятался за товарищей.
— О, да у тебя ухо разорвано! — Дымок подошел к другому. — Ты уж точно воин! Наверное, воевал с гиенами!
— Нет… Я не воевал… — и этот волк тоже спрятался.
Дымок таким образом обошел всех волков, напоминая им о полученных от него ранах. Наконец, атаман Черный волк не выдержал и прорычал: «Я велел схватить кота! Ну же, хватайте!» Волки сделали по небольшому шагу и остановились достаточно далеко от Дымка. Они боялись обвивавшую шею змею. «Ну ладно, не хотите, тогда я сам подойду, пожму ваши мужественные лапы», — Дымок пошел к волкам. Но те не хотели, чтобы кот со змеей подходил к ним, отодвинулись к кустам и смотрели на кота со страхом. «Опять этот сумасшедший кот, но кто знает, не придут ли, как в прошлый раз, охотники? Может быть, пока не поздно, надо бежать?» — думали волки, продолжая пятиться к кустам.
— Что пятитесь, трусливые собаки? Испугались кота? — зарычал атаман. — Схватите и бросьте в реку, коты так любят плавать!
Волки загалдели, что никого не боятся, и стали окружать Дымка.
— Волки! Не шевелитесь, если не хотите наступить на змею.
Волки посмотрели под лапы и замерли на месте, в траве были змеи, множество змей. Одни лежали, другие ползали взад и вперед перед волками, третьи поднялись на хвостах и медленно раскачиваясь, смотрели волкам в глаза.
— Что стоите, трусливые собаки? Это всего-навсего ужи! Хватайте кота! — зарычал атаман, но сам не двинулся с места.
— Действительно, что стоите? — дразнил врагов кот. — Подходите! Ваш храбрый атаман не боится ужей, но только за вас прячется. Ну, если не хотите идти, я сам подойду к вам. Яд одного этого «ужа» убьет двадцать волков! У меня три змеи…
Дымок поднял пару змей и пошел к волкам, те испуганно шарахнулись. «Эй, псы, аккуратнее! Смотрите, на змей не наступите!» — крикнул он волкам. «Псы» посмотрели под лапы и замерли — каждого волка окружало два кольца змей.
— Трусы! Вперед! Я говорю вам — это ужи! Они неядовитые и не кусаются, а я — кусаюсь! — атаман оскалил зубы.
Волки колебались, не зная, что делать. Вроде страшно наступить на змею, но атаман еще страшнее. Змеи и правда могут не укусить, а атаман загрызет любого или всех сразу. Но и сам атаман стоит на месте… «Раз змеи неядовитые, чего же он стоит? Сам бы схватил кота, — рассуждали волки между собой. — Этот кот какой-то сумасшедший, с ним лучше не связываться». Волки хотели уйти с поляны, но боялись окруживших их змей.
В это время бобры с Бурком и рыжим бобренком,
