сохранит нейтралитет, никто не сомневается. Элита норвежцев и северной Швеции симпатизирует англичанам, густонаселенные регионы юга склоняются на сторону Империи, но воевать не хочет никто. Силой втянуть страну в войну сложно — мешает множество факторов, в первую очередь внешнеполитических.
Само собой, Перекресток планирует присосаться к будущему потоку, тем более что у него есть прямой переход в Норвегию. Для дальнейшего безопасного перемещения товаров (частично запрещённых в государствах старушки-Европы) следовало заключить кое-какие договоренности, чем я и занимался. Грубо говоря, намечал маршруты и определял, кому сколько платить за перевозку. Переговорам предшествовали долгие консультации с Гленом и остальной верхушкой Перекрестка, так что в предмете я более-менее разбирался и, кажется, условия выторговал приличные.
Для себя сделал вывод, что третью инициацию надо проходить немедленно. Несмотря на репутацию юного таланта, отношение со стороны сородичей — именно как к подростку. Равным себе или хотя бы взрослым они меня не считают и считать не будут, пока не проведу ритуал. Конечно, к концу охоты мнение о себе удалось улучшить, чему в немалой степени способствовало умение большинства гостей видеть сквозь иллюзии, но этого недостаточно. Хватит. Тянуть.
Причем здесь иллюзии? Так ведь у меня и аура в метках Старших сущностей, и внешность после одного случая, мягко говоря, неординарная. Кое-кто из сородичей только из-за наличия мутаций со мной разговаривал на серьёзные темы, без них посчитали бы мальчиком и приказали позвать взрослых.
Не знаю, подстроили хозяева появление мантикоры или действительно имела место случайность, но мне убийство зверя жизнь облегчило. Знатная добыча, не всякий взрослый её возьмёт. Изменения в направленных на меня взглядах чувствовалось чуть ли не на физическом уровне, в них стало меньше иронии, а ментальный фон стал более настороженным, оценивающим.
Постепенно поляна заполнялась посторонними:
— Прекрасный удар.
— Да, давненько такого не видел. Пожалуй, с той поры, как Цао Медный Луч поразил нас своим мастерством. Не слышали, что с ним сейчас? У них в Доме, кажется, конфликт ветвей.
— Не интересовался подробностями…
С другой стороны тихо беседовали два наших сверстника.
— Я бы смог не хуже!
— Но тебя здесь не было, — в ответе слышится скрытая насмешка.
— Вот именно! Почему их сюда поставили!?
— … Обожаю тебя. Такое примитивное мышление — и такие хорошие вопросы…
Внимание пожилого, благообразно выглядящего мужчины, подошедшего ко мне с располагающей улыбкой на устах, заставило насторожиться. Черная Вода имеет очень долгую историю взаимоотношений со Священным Домом Ядовитой Капли. Мы тысячелетиями шли рядом, иногда союзники, иногда — неприятели. Полноценными врагами или друзьями не становились никогда. Перед самым разгромом мы, вроде как, в очередной раз поцапались, но вот уже две сотни лет с их стороны в нашу никаких поползновений не было. Так что я совершенно не представлял, чего ожидать от эна Мурсили.
— Да осветит Луна твой путь, Майрон Черной Воды. Наконец-то я могу увидеть молодого представителя вашего Дома! Давненько вы не появлялись в наших краях.
— Знание, что мы не забыты своими давними партнерами — для меня большая честь и радость, несущий кровь Ядовитой Капли!
— Вот не надо этого! — он помахал в воздухе рукой. — Не настолько я стар, чтобы титуловать меня старым порядком. Обращайся, как сейчас принято — Гифтигдроп.
— Благодарю, херр Гифтигдроп. Должен признать, я недостаточно хорошо ориентируюсь в тонкостях современного этикета. Надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к некоторой неотесанности отшельника, ведущего едва ли не затворнический образ жизни.
— Ой, ну не надо принижать себя! Не так давно я общался с Вирадху Рогатой Маски, он весьма высокого о тебе мнения. Настолько высокого, что мне стало интересно и я прибыл сюда во многом ради нашего знакомства. Должен сказать, ты оправдываешь наилучшие ожидания, — он кивнул в сторону трупа мантикоры, потихоньку разделываемой слугами. — Мало кто в твоём возрасте рискнет выйти против этой твари и победить.
— Я бы тоже не рискнул, она напала сама. И я был не один — Сети внёс немалый вклад в схватку.
— Ничуть не сомневаюсь в доблести уважаемых хозяев. Тем не менее, сегодня именно ты — герой дня, говорить станут в первую очередь о тебе. И это хорошо. Черная Вода долго не баловала нас своим присутствием, пора вам выходить их изоляции.
Кому хорошо, а кому и не очень.
— Вас начали забывать, а это, поверь, худшее, что может случиться с Священным Домом, — продолжал Мурсили. — Молодежь лишена возможности припасть к первоисточнику, слушает рассказы предков и перевирает их. О вас ходят совершенно нелепые байки. Далеко не надо ходить — моя собственная внучка, узнав, что на охоте будет присутствовать один из Черной Воды, на полном серьёзе спрашивала, не намерены ли вы покинуть Британию и переселиться в Северную Америку.
— Откуда такой странный слух? — удивился я. — Мы не собираемся покидать острова.
— Не знаю! Но ведь появился же, — развел руками эн в гротескном удивлении. — Я, разумеется, заверил её, что вам нет нужды куда-то переезжать, однако, кажется, она поверила не до конца. Возможно, ты навестишь нас и развеешь её заблуждения лично?
— С радостью воспользуюсь вашим предложением, херр Гифтигдроп, — церемонно поклонился я. — Только, с вашего позволения, немного позднее. Обстоятельства не позволяют мне сейчас надолго покидать страну, я и сюда-то с огромным трудом выбрался.
Устраивая какое-либо публичное мероприятие, Священный Дом в обязательном порядке рассылает приглашения всем соседям. Он может позвать кого-то ещё, но соседи в список включены по умолчанию. Рассылка считается атрибутом вежливости, на неё даже отвечать не обязательно, поэтому Черная Вода, к примеру, отписывается далеко не всегда. Исключением являются кровники или просто враждебные Дома — их, само собой, никто не зовет. Мы не получаем приглашений от Кровавой Ярости, а три года назад я очень обрадовался, получив первое за несколько веков приглашение от Белой Вуали. Похоже, та старая история с необъявленной враждой наконец-то подошла к концу.
Так вот, на охоте, организованной Серебряным Копьём, присутствовало много народа. Одних энов, то есть старейшин, около двадцати, да рядовые взрослые сородичи, да подростки, свита из приближенных вассалов. И если не все, то многие строили на меня планы. В том числе — матримониальные.
Любому тупице понятно, что мои шансы со временем встать во главе своего Дома колеблются в районе ста процентов, а тупиц среди нас немного. Спасибо естественному отбору. Разумеется, светлая мысль продвинуть родственницу в жены будущему главе (и потенциальному владыке) посетила не одну
