хорошо. Ещё бы он ускорил рост моего тела, но это вряд ли…
Повозка вдруг останавливается. Вот скрипели оси колёс да стихли.
— Галфал, — слышу взволнованный и тихий голос Адари, — забирай малыша и быстро в лес…
Адари напугана, в глазах её брата тоже страх, но мой маленький наставник действует мгновенно, без раздумий. Я и моргнуть не успел, как Галфал, схватив меня, спрыгнул с повозки и со всей дури рванул во тьму лесной чащи…
* * *
Адари мягко спрыгивает с облучка, проходит вперёд шагов на десять и замирает. Девушка берёт ножны меча левой рукой, правую ладонь опускает на рукоять, пальцы сжимаются на шероховатой кожаной обмотке.
В тридцати шагах впереди стоит шэхар — райканский убийца — еле видимый во тьме силуэт, подёрнутый расплывчатым маревом, что кажется будто перед тобой какой-то морок. Будь это обычный райкан, Адари не стала бы беспокоиться, наоборот, порадовалась бы тёмному собрату и союзнику, но это шэхар — тень смерти. Такого присылают только для одной цели.
Да, пока незваный гость никак себя не проявил, но Адари не питает иллюзий насчёт намерений убийцы. Странно лишь то, что он не напал внезапно, как обычно действуют шэхары — жертва даже не успевает понять, что произошло, а нить жизни уже оборвана. Убийца преградил путь, дал себя обнаружить. Значит, возможно, всё обойдётся, или этот шэхар какой-то не такой — любит поиграть с жертвой, прежде чем прикончить…
Гость стоит, ничего не предпринимая, отчего напряжение только нарастает. Расстояние до убийцы приличное, но Адари прекрасно знает, что шэхар преодолеет его в один единственный удар сердца. От волнения и страха за брата сердце бьётся быстрее. Далеко ли успел Галфал убежать?
— Зачем ты здесь? — выкрикивает Адари. — Я не нарушала законов Райнора. Я стою в тени Райшенис!
Марево развеивается, и теперь девушка чётко видит высокую фигуру шэхара. Его тело закрывает чёрный плащ, лицо скрывает густая тень капюшона, в которой блестят багровые угольки глаз — единственное отличие шэхаров от обычных райканов, у которых глаза сплошь чёрные, без белков. В правой руке гость держит копьё — не самое удобное орудие для скрытных убийств, но райканы — все без исключения — предпочитают двуручное оружие. На стрелковое и метательное относятся так вообще с презрением…
— Мне нужен младенец, — шепчет шэхар, но его голос Адари слышит так, словно тот звучит у неё в голове; шёпот подобен шелесту ползущей средь увядших листьев змеи. — Он у тебя.
— Нет тут никакого младенца! — Адари старается вложить в голос всю свою уверенность, несмотря на дрожь в голосе.
— А как насчёт того… мелкого кадира, который сбежал в лес? Ребёнок ведь у него? — убийца усмехается. — Вы мне не нужны. Только младенец, Адари.
Девушка вздрагивает. Проклятье! Он знает её имя! Шэхар сможет найти её где бы то ни было…
— Зачем он тебе? — раскрывается Адари; лгать больше нет смысла.
— А это не твоё дело, полукровка.
Хоть в голосе убийцы не было презрения, девушка невольно нахмурилась, так как никогда не слышала, чтобы тёмные собратья так обращались к кадирам. Наоборот, полукровок в Райноре всегда принимали как своих — по-другому и быть не могло, ибо каждый, в ком течёт хоть капля райканской крови, укрыт тенью крыльев Райшенис, что Тёмная Мать расправила над своими детьми.
Шэхар двинулся вперёд. Медленно, уверенно, неотвратимо, словно змея, загипнотизировавшая свою жертву.
— А ты знаешь, что младенца пытались убить когти Даррата? — Адари тянет время, чтобы Галфал убежал как можно дальше. Если она не сможет остановить убийцу, то хотя бы так у брата, возможно, будет шанс спастись.
Шэхар замирает.
— Когти Даррата…
— Да. Если им нужна смерть ребёнка, то ты окажешь им услугу.
— С чего ты взяла, что я собираюсь его убить?
— Шэхары только для этого и предназначены, — усмехается Адари. — Не поверю, что тебя используют для иной цели. К тому же… младенец — один из нас. Его тело принимает гриум. В нём райканская кровь. Он один из сыновей Тёмной Матери и пока что не совершил ничего такого, чтобы лишиться её покровительства. Ты готов убить одного из своих?
— Повторю, я пришёл не ради убийства, — в голосе шэхара прорезается сталь. — Приказ, доставить его в Райнор, к королеве.
Адари вздрагивает. Перечить королевским приказам она не смеет, если только не одно «но».
— О каком приказе ты говоришь, шэхар? Связь с Райнором пропала, ты не мог получить приказ от королевы, — девушка медленно обнажает меч, тот с шипением покидает ножны. — Ты не сможешь доставить его в Райнор.
— Хм, — убийца замирает в пяти шагах от кадира, его копьё смотрит наконечником в небо, невзирая на то, что клинок Адари направлен на гостя. — И ты, конечно, скажешь, кто поведал тебе о потери связи.
— Старейшая Лирана, — полукровка стоит на полусогнутых ногах, готовая ринуться в атаку в любой миг.
— Лирана… Очень жаль, — шэхар качает головой, угольки в его глазах на миг гаснут. — Её деревня — Рикен — уничтожена.
— Что?! — глаза Адари чуть не лезут на лоб от удивления.
— Все кадиры мертвы, — добивает убийца и добавляет спустя миг. — Ваирагия Хаоса.
Нет! Не может быть! Такого просто не может быть!
— Как же… так… — в сердце девушки безумным вороном врывается смятение. — Лирана… воспитывала меня… с детства…
— Вижу, ты не пыталась связаться с ней последнее время.
— Не до того было… — клинок во вдруг обессиливших руках хозяйки опускается к земле. — Постоянно ожидала нападения, опасалась засады когтей Даррата.
— Я не могу проверить твои слова, Адари, — вновь качает головой шэхар. — Связь с Райнором не пропала. Я получил приказ лично от королевы. И, к твоему сожалению, всё указывает на то, что ты причастна к уничтожению Рикена.
С каждым словом убийцы сердце Адари холодеет, она сильнее стискивает рукоять вмиг во вспотевших ладонях.
— Твои слова противоречат тому, что знаю я. Ты хочешь спрятать ребёнка от королевы, которого я обязан доставить в Райнор. Что ты на это скажешь, Адари? — шэхар перехватывает копьё, теперь его наконечник направлен в грудь девушки. — Ты всё ещё уверена, что стоишь в тени Райшенис?
— Да, стою, — голос Адари дрогнул на миг; она всего на волосок от гибели, а потом наступит черёд её брата и крохотного Райсэна, за короткое время успевшего стать частью её маленькой семьи. — И я докажу это!
Убийца самодовольно усмехается, уже готов пронзить сердце полукровки одним единственным ударом… она даже не успеет понять, что произошло…
Яркая вспышка озаряет округу, Адари и шэхар вскрикивают от боли, жмурятся да закрывают глаза руками.
Зрение девушки восстанавливается быстрее.
