пустыми руками? И вдруг, как только эта мысль прозвучала в моей голове, ореол факела зацепил фигуру на земле…
Я замер.
Передо мной кто-то лежал… Я постоял некоторое время, убедился, что незнакомец неподвижен, и стал медленно приближаться. После каждого моего шага свет охватывал новый кусочек неизвестного. Сперва я увидел его ноги в стальных сапогах, затем рейтузы, нагрудную пластину, пояс и наконец лицо, спрятанное за железной маской. Она изображала льва. В его металлической гриве блестели, переливаясь огоньком фонарика, золотистые спицы.
Это был рыцарь.
Почти.
Рыцарям я называл и Марина, но между ним и неизвестным пролегала огромная разница, примерно эдак в три сотни лет.
В то время как юноша был одет по самой современной моде двенадцатого века, — во все поля строгое и практичное высокое средневековье, — одеяния данного персонажа напоминало не столько броню, сколько костюм. Каждый элемент его доспеха был разукрашен изящными узорами и представлял собой произведение кузнечного искусства. Его грудная пластина была подбита серебром. В нарукавниках блестели бронзовые полосы. Доспех был не просто декоративным, он был помпезным. В моём понимании, — я не историк, — так одевались на рассвете шестнадцатого столетия, когда балом европейской моды заправляло барокко. Мне вспомнились одеяния всевозможных баронов и герцогов на портретах, написанных немногим после того, как итальянцы сделали чудесное открытия, что в живописи, оказывается, можно изображать трёхмерное пространство.
Я наклонился и посмотрел на руки мертвеца, облачённые в железные перчатки. Они были пустыми. Он был совершенно безоружным.
Тогда, цокнув языком, я наклонился чтобы снять его маску и вдруг отпрянул назад. Моё сердце загремело. Раздался металлический скрежет и тот, кого я считал мёртвым, дёрнулся и, скрипя своими суставами, стал медленно подниматься на ноги…
Бежать? Или он меня не видит?
Пока я перебирал варианты, рыцарь поднялся, приподнял голову и посмотрел на меня; в прорезях для глаз его маски чернел кромешный мрак.
Воин повернулся и стал маршировать прямо в стену.
Что он делает?..
Рыцарь сделал пять выверенных вплоть до миллиметра шагов, остановился перед каменной глыбой и вдавил в неё свою перчатку. Раздался грохот, и стена чрезвычайно быстро съехала вниз. Посреди неё образовался проём, из которого хлынул блеклый серебристый свет. Железная фигура встала возле него, поклонилась и вытянула руки, как бы приглашая зайти…
Интересно…
Своими движениями это странное создание напоминало механическую куклу. Может, на спине у него был заводной ключик?.. Я почесал подбородок и улыбнулся. Ладно, пусть. Других вариантов нет и не предвидеться, бродить по коридору бессмысленно, а это, какой-никакой, но проход.
Я принял приглашение рыцаря и зашёл в отверстие.
Свет был тусклым, но ровным, как сияние звёзд особенно светлой ночью.
Передо мной протянулся просторный зал размером с бейсбольное поле. Он был круглой формы. В отдалении проглядывался изгиб высокой стены — она бежала вверх и заканчивалась в месте, где начинался зеркальный потолок. Он был довольно высоким, но, прищурившись, я смог разобраться своё отражение, а вместе с ним и прочее наполнение этого помещение.
Вдоль закруглённой стены бежали всевозможные пыточные инструменты прямиком из средних веков. Железные дамы, стулья с шипами, колёса, с помощью которых в неотёсанные времена растирали преступникам спины до кости, и многое, многое другое…
Некоторые пыточные приборы я уже видел, но не помнил названия. Другие были совершено уникальные, но понять их применение можно было с первого взгляда, от которого по спине пробегал острый холодок; что делали третьи нельзя было даже предположить — к этой группе, например, относился маленький кувшинчик, вделанный в деревянную доску, над которым раскачивался маятник, — но чисто с логической точки зрения было очевидно, что все они предназначались, чтобы причинять безмерную боль.
Это был первый круг вещей, наполнявших странный зал.
Сразу за ним бежал второй. Он представлял собой лес из белоснежных статуй. Они были разными, разных форм и размеров. Среди них встречались великаны два с половиной метра ростом, облачённые в доспехи, и маленькие, уродливые карлики, одетые в шутовские наряды, в характерной шапочке с бубенчиками. Все статуи пребывали в разных позах. Воины махали алебардами, поднимали руки, натягивали тетиву; дамы играли на арфах и лютнях; лорды, — определяю по роскошным одеяниям — гордо смотрели в небеса.
Из-за великого разнообразия поз возникала оптическая иллюзия. Когда я двигал головой мне казалось, краешком глаза, что статуи шевелятся…
Некоторые из них были разбиты, благодаря чему можно было рассмотреть их внутреннее устройство. Первый слой был сделан из мрамора, за ним следовал каменный, а потом… У одной статуи, с подбитым лицом, проглядывался белый череп.
Внутри них были живые… Когда-то… Люди.
Я глубоко вздохнул, прошёлся вперёд — на это потребовались добрые пять минут — и посмотрел на последний слой этого пирога.
В центре зала возвышался массивный каменный монумент. На его вершине стоял железный трон, на котором восседал гниющий мертвец.
Именно монумент и был единственным источником света в помещении. Его обильно покрывали письмена, которые, точно звёзды, струили бледное сияние. Мой взгляд зацепился за небольшую лесенку, которая вела на вершину данной структуры. Я быстро поднялся и лицом к лицу увидел странный труп, который восседал на железном престоле. Странным он был главным образом потому, что не совсем разложился, отчего напоминал разбинтованную мумию.
Но самое интересно было даже не это, но пыльная железяка, которую сжимала ветхая рука. Я осторожно раскрепил её пальцы, подсветил и увидел, что это была шипастая булава. Она была сделана из материала, похожего на вольфрам. Её бронзовые колышки переливались радугой.
Удивительно, но я смог её подобрать даже без церемонии. Тем не менее, чисто на всякий случай, я пролил на неё немного капелек своей туманной крови, закинул на плечо и стал спускаться вниз.
Так, самое важное мы сделали… Возвращаемся назад? Нет, у меня ещё было немного времени. Я повернулся и посмотрел на письмена, которые покрывали каменную платформу.
К этому времени мне уже порядком надоело строить догадки; может быть этот текст прояснит, наконец, что здесь вообще произошло?
Я достал из кармана монокль и, чувствуя себя археологом, который первым за многие годы спустился в древнюю гробницу, принялся читать…
«В год тысяча триста двадцать шестой со дня воцарения благородной династии Каргантуа на престол славной империи Тюдор взошёл его величество император *********, первый и последний от своего имени, прозванный Фантазмагорикусом… Это хроника его правления, от славного начала, до великой войны против демонов кошмара и прискорбного конца…
Год 1
Месяц первой луны:
Миллионы поданных собрались в имперской столице, чтобы посмотреть коронацию своего императора; королевский экипаж целое утро рассекал столичные улицы, после
