Я бы предпочёл поговорить.
— О чём?
— О вас. — Арн сбросил улыбку. — Узнав, что мне дышат в затылок и угрожают сорвать мою работу, я решил сам разобраться с угрозой. Быстро и без шума.
— Вы… — Ларсу с трудом удавалось побороть гул в голове. — Вы спровоцировали стычку между солдатами и стражниками у склада?
— Малыми умами очень легко управлять. Не хотел, чтобы они мне помешали. Но, встретив вас и поговорив, я передумал убивать вас. Думаю, я могу спасти вас.
— Спасти? — Ловчий саркастично оскалился. — От чего?
— От незнания. — Арн говорил сдержанно. Без наигранности, без лишних эмоций. — Ваши боли в голове. Не отнекивайтесь, они столь сильны, что отражаются на лице. Без осознания и долгой подготовки их не побороть.
— Что вам известно?
— Что они могут довести до безумия. Многие проходят подобное. Куда меньше выживают. Уберите руку с меча, встаньте подле, и я развею ваше незнание.
— Вы убили тех людей? На складе здесь и в Олиморе?
— И во многих других местах. Начинал с малого: один-два. Начинать великие дела всегда трудно…
Ларс бросился вперёд, выхватывая меч. Понадеялся, заговорившийся противник не успеет среагировать. Арн успел. Отскочил вбок, выхватил из тёмного угла оружие и выставил.
«Мастер запредельных знаний», — моментально определил ловчий. Противника выдавало необычное оружие.
Посох из тёмного дерева с металлическим орнаментом по всей длиннее и кривым кристаллом, вбитым сверху. Подобными пользовались только мастера. Очень-очень немногие мастера.
Ларс читал про подобное оружие и слышал истории, как популярно оно в Империи Вечности. Вживую видел всего раз. Тогда первым выпадом переломил, не желая проверять на себе слухи про опасность посохов в руках умелых мастеров. Сейчас рассудил аналогично.
Сократил дистанцию, атаковал. Арн вновь отпрянул и сам сделал выпад. Пришёл черёд ловчего отступать. Увидел брешь, проворно устремил меч. Клинок столкнулся с выставленным посохом. Металлический орнамент сверкнул внутренним светом. Или поймал отблеск заката?
Меч не сумел переломить посох. Противник отступил на шаг, ловко крутанул оружие в руке. Размашисто ударил слева, справа. Каждый раз удалось отразить.
Отбившись, немедля контратаковал. Вновь встретил блок. Приблизился вплотную, взмахнул второй рукой. Обманный манёвр привлёк внимание. Поднял меч над головой, готовя размашистый круговой удар, и резко обрушил вниз. В последний момент Арн успел отпрыгнуть. Но клинок срубил часть дорожного плаща.
Последовал за противником, на излёте шага сбивая удар посоха. Наметился в бедро. Внезапно Арн выставил ладонь свободной руки. Из кожи вырвалась тёмная дымка.
В глазах защипало, по щекам градом полились слёзы.
Ларс спешно отступил, делая крестообразные выпады перед собой. Безостановочно тёр глаза, пытаясь оправиться и восстановить зрение.
Едва услышал сбоку подкрадывающийся шаг, развернулся и рубанул наотмашь. Меч столкнулся с посохом. Недовольный рык Арна сквозь сжатые зубы выдал: Ларс отбил гибельный удар.
Вновь отпрыгнул назад. Слёзы перестали течь. Глаза продолжали чесаться, но зрение постепенно возвращалось. Разглядев размытый образ, пошёл по дуге. Меняя ритм и водя мечом из стороны в сторону. Не позволяя подгадать момент удара.
По диагонали сократил дистанцию. Ударил вдаль. Посох еле успел отразить. Отвёл руку, схватился второй за рукоять и ударил во всю силу. Противник спешно отступил. Врезался спиной в ящик и бросил ругательство.
Приготовился продолжить наступление, как вдруг Арн ударил посохом о дощатый пол. Сжал древко пальцами. Повеяло душным смрадом. Раздался ритмичный треск. Из места удара на ловчего устремилось пламя.
Метнулся в сторону, держа огонь в поле зрения. Пожирающее буйство растекалось, чертя горящие полосы по полу. Раздался скрип. Ларс увидел хлопнувшую створку амбара.
«Сбежал!»
Убрав меч в ножны, ловчий торопливо осмотрелся. Зрение вернулось. Глаза подёргивало болью, едва заметной на фоне раскалывающейся от гула головы. В черепе словно дюжина кузнецов дружно обрушивала молоты на наковальни.
Время неумолимо утекало. Разбежавшись, перепрыгнул самые широкие пылающие участки. Приметил безопасный проход до выхода. Вновь разбежался и тут заметил срезанный кусок плаща Арна. Подхватив, ринулся к выходу.
— Стоять!
Перед амбаром выстроились стражники, выставив мечи и алебарды. Позади суетились благовестники из храма.
— Пожар! Воды! — взревел Ларс.
Заметив валящий из амбара дым, служивые бросились тушить, увлекая за собой прочих собравшихся. Только двое крайних не шелохнулись, держа алебарды наперевес.
— С нами пойдёшь! — грозно приказали они.
Ловчий недовольно вздохнул. Погони за Арном ему не видать.
9
За решёткой показался тюремщик. Бряцнул ключами и отпер.
— Прошу на выход!
Ларс сдержал желание выругаться. Тюремщик его не пленял, лишь нёс порученную службу. Вполне порядочно. Наутро принёс прохладной воды и свежего хлеба — лучше не придумать после ночи в камере душной темницы.
На первом этаже штаба городской стражи ожидал командующий гарнизоном. Рядом армейский новобранец, держа меч и кинжал ловчего. В нескольких шагах позади капитан стражи, недовольно зыркая по сторонам прищуренными глазами.
— Амбар потушили? — спросил Ларс, глянув на капитана.
— Потушили, — буркнул тот.
— Ваше оружие, милорд! — Новобранец почтительно поклонился головой и протянул меч с кинжалом.
— Благодарю!
— Мы закончили. — Сир Эвэйк кивнул ловчему и повернулся к капитану. — Если поиски дадут результаты, я вас уведомлю.
— Взаимно.
Обменявшись натянуто почтительными поклонами, они разошлись. Ларс устремился за командующим.
— Я уже всё слышал, но повторите лично. Пропущенные детали сыграют против нас, — произнёс Эвэйк, едва они покинули штаб стражи. Несмотря на трость, шёл сир весьма быстро.
— Рост чуть выше моего. Молод, лет двадцати пяти. Волосы до плеч, каштановые. Приметный шрам на левой щеке. Синий дорожный плащ, обрезанный с одного края. Особый посох из тёмного дерева…
— Особый посох?
— Палка, как у старцев для ходьбы. В полтора длиннее вашей трости. Покрыта металлическим узором, сверху кристалл.
— Необычное оружие.
— И опасное. — Ларс вспомнил, как противник призвал пламя. Подобное он видел уже несколько раз, но то были небольшие всполохи. В амбаре же против него обратили настоящий пожар. — Он представился именем Арн.
Командующий недовольно втянул носом воздух. Похоже, информаторы верно передали описание, предоставленное Ларсом арестовавшим его городским стражникам.
— Все ворота заперли, везде патрули. Мои и из стражи. Рынки, постоялые дворы, дом услады, везде проверили. Исчез.
— Скорее всего, он покинул город.
— Он что-то говорил о своих планах?
— Нет, только о прошлых деяниях. Сознался в убийстве здесь, в Олиморе и ещё во многих. Без подробностей. — Ларс тщательно припомнил разговор в амбаре. Все важные для командующего детали уже озвучил. — Я собираюсь покинуть Алеобанр. Если он залёг здесь, вы его рано или поздно схватите. Но если сбежал, нужно немедленно начать поиски.
— Откуда начнёте?
Ларс сдержал ударившее в руку желание сжать внутренний карман, где таилась найденная в срезанной части плаща Арна записка. Мастера ожидали на корабле «Чайка»
