порога Аустера встретила тишина. Леон заглянул в натянутый тряпками и старым пледом уголок у одной из самых уцелевших стен – место, которое студенты обустроили для себя и своих собраний, – надеясь увидеть там Ярико. Но уютный угол, набитый старыми тюфяками и ещё не отсыревшей мебелью, сегодня был безлюдным. Чтобы убедиться, Леон подошёл и отодвинул край длинной тряпки, служащей дверью: развешанные по «стенам» рисунки, кривые подушки из подручных материалов, тумбочка с замком и даже едва работающая, старая, местами ржавая электроплита. Но ни следа его товарища.
В следующее мгновение со второго этажа раздались шаги. Это был Ярико.
– Прости, я проспал, – Леон виновато улыбнулся и пошёл навстречу другу. – Видимо, та контрольная знатно меня измотала.
Ярико молча остановился возле человека. Задумчивое, напряжённое выражение его лица и дёргающиеся по сторонам уши уже не удивляли – Ярико был тем ещё параноиком, всегда стремится найти подвох в простых вещах и едва ли не верил в теорию мирового заговора.
– Что-то не так? Ты всегда странный, но сегодня как-то перебор, – Леон попытался отшутиться, чтобы разрядить обстановку.
– Предчувствие шалит. Ощущение, будто ветер становится холоднее, – тихо ответил Ярико и передёрнул плечами.
Леон никогда не мог понять это «чутьё» у друга. Он всегда вздрагивал от резких звуков, оборачивался, дёргался, будто в их сторону стреляют из мушкета. Ярико как-то упоминал, что помимо семьи Овин, он побывал ещё в двух приёмных семьях на Земле, возможно, в одной из них его избивали и это привело к такому результату. Или причина зарыта намного глубже, в прошлом, которое путешественник касался очень редко и только поверхностно.
– Я думаю, это в очередной раз твоя паранойя, дружище, – блондин похлопал Ярико по плечу, повторив уже приевшуюся для него фразу. Её он говорил чуть ли не каждый день, пытаясь успокоить чересчур озабоченного своей безопасностью Ярико. – У меня есть с собой термос. Хочешь чаю?
– Да, пожалуй, не откажемся, – на лице Овина появилась улыбка.
Однако теперь шорох услышал даже Леон. Парни озирались по сторонам в попытках узнать источник шума.
В один миг всё вокруг замерло. По крайней мере, им так показалось. Стало так тихо, что даже еле слышный шёпот расходился страшным гулом по залу, как звон бокала по огромной бальной зале, о который ударили вилкой. Леон почувствовал холод и сильное чувство страха, сковавшее его тело. Постепенно его настигла паника – «Не могу пошевелиться!». Он даже не мог повернуть головы и узнать, что произошло с Ярико.
– Осторожно! – у Ярико оказалось больше свободы движения, и он толкнул Леона на пол.
Боль от удара отрезвила сознание, и Леон пришёл в себя. Над их головами пролетел ком света и врезался в стену, зал быстро наполнился громким звериным шипением, лязганьем металла, звуками и криками.
– Ловите его, тупицы!
– Он убегает!
Леон попытался встать и убежать от источника этих звуков, но его тут же схватили за руки и толкнули вперёд, заставили упасть обратно на пол. Он закричал и попытался ударить ногой того, кто связывал его руки, но в таком положении это было очень сложно, к тому же нападавший оказался куда сильнее щуплого студента.
Оглядевшись по сторонам, Леон заметил в тени движения и вспышки света, перебивающие тишину возгласы. Но в конечном итоге, они поймали и иномирца.
– Осторожнее, господа! За триста лет мы превратились в весьма хрупкое существо! – слышал Леон, но не мог разделить энтузиазма друга и искренне не понимал, почему тот смеётся.
Наконец появился свет и можно было увидеть напавших. Догадки оправдались – это не люди. По строению они очень напоминали антропоморфных ящериц с голыми и массивными хвостами и вытянутыми мордами. Их головы покрывали металлические шлемы, похожие на морду добермана. Один ящер, куда крупнее других, подошёл ближе к Ярико чтобы окинуть его презрительным взглядом сквозь узенькую щёлку в шлеме. Леон не видел, но чувствовал, что сейчас, попади кто-нибудь под его взгляд – точно расплавился в одну большую липкую лужу из биологических отходов.
– Награда за твою голову пойдёт на новое оружие, – презрение в одну секунду сменилось на насмешку. Ящер был доволен видом скрученного пленника. Даже утробно заурчал, всем своим видом показывая над ним превосходство.
Однако, Ярико чувствовал себя комфортно даже будучи связанным и поваленным на пол четырьмя двухметровыми ящерами. Он растянул губы в издевательской усмешке и сказал, как старому врагу:
– Рано пасть разеваешь на чужие драгоценные. Забыл, сколько наших побегов ты пропустил мимо себя?
Довольное урчание командира резко перешло в угрожающий, злобный рык, рвущийся прямиком из его груди. Ящер подошёл ближе к пленному и уже замахнуся лапой для удара, как вдруг Леон закричал:
– Не надо! Он не сделал ничего плохого!
Маленькие глазки ящеров в доспехах недобро сверкнули на человека. Их было не меньше пяти пар. Ближе к командиру находилось двое небольших, размером с собаку, рукокрылых существа. Из головы рос отросток, на конце которого светился кристальный шар, похожий на вырост глубоководного удильщика. Чёрные бездонные глаза и выпирающая нижняя челюсть ярко контрастировали с их комичным круглым телом.
Возникла пауза. В это время одно из существ на пузе подползло к Ярико и, царапая его одежду небольшими коготками на изгибе крыльев, обнюхивало его с ног до головы. Добравшись до внутреннего кармана куртки, существо порвало его ткань и из неё на пол выпала сфера Ярико.
– Мне жаль, что дитя челоека связалось с ним, – выдохнул ящер, отпуская длинные лохмы иномирца, и взял из пасти «удильщика» светящуюся сферу. В руках Ярико она светилась ярким и ровным светом, но стоило ей попасть в лапы ящера, то свет начинал пульсировать, больше походя на огонь. – И даже не осознаёшь…
– Эй! – перебил его Ярико, – Великие боги святого озера, когда вы поймёте, что здесь нет нашей вины!
– А тебя никто не спрашивал об этом, ненормальный фанатик! И…
– То есть, мы теперь и фанатик? – снова перебил командира, не обращая внимания, как тот начинает рычать громче. – Может, ещё расскажете, что состоим в «Ключе к рассвету» ?! Что вы ещё на нас повесите?!
– Закрой свой поганый рот! – Зло воскликнул командир, взъерошив выступающие из доспехов на спине гребни. – Ты нарушил как минимум десять статей кодекса Межмирья! И ты как никто другой заслуживаешь наказания! Как минимум за причинение залу суда…
И он ещё долго перечислял поступки, большую часть которых Ярико, конечно, совершил, но не в таких огромных масштабах, как говорил об этом ящер. Сам же Овин глядел
