они спустились вниз, и Марта вздохнула облегченно. Где-то за деревьями слышалось журчание ручейка. Вот только лес стал редеть. Девочке показалось, что деревья кем-то вырублены. И вот звероподобные замедлили шаг. За деревьями вырисовывались какие-то непонятные строения.
Лес расступился, и они вышли на совершенно голую поляну. Ни одного дерева или кустика — все срублено под самый корень. Только огромные, грубо сколоченные клетки с толстыми решетками. И в клетках — звери: медведь, леопард, жираф, зебра, обезьяна…. Клеток было много, и Марта не успела все рассмотреть в предрассветном сумраке. Звероподобные все тащили ее вперед. Куда? Конечно к пустой клетке. Вот она. Звероподобный отомкнул большой ржавый замок, отодвинул решетчатую дверцу, развязал девочке руки и втолкнул ее в клетку. Марта не удержалась и упала, но упала мягко — на солому. "Хоть здесь у меня будет сухая постель", — удовлетворенно подумала она. Тем временем звероподобный снова навесил ржавый замок на место, тщательно запер его, и все четверо удалились.
Когда их шаги совсем стихли, Марта хорошенько взбила солому и улеглась поудобнее, собираясь наконец-то вволю отоспаться. Она уже закрыла глаза, как вдруг услышала чей-то голос:
—Добро пожаловать на остров, милая девочка. Жаль что мы в клетках и я не могу пожать твою маленькую лапу. Голос был печальный.
Марта открыла глаза: в клетке никого не было. Она отозвалась:
— Кто вы и где? Я вас слышу, но не вижу!
—А ты подойди к решетке и посмотри вправо.
Марта так и сделала. Во всех соседних клетках стояла тишина: они пустовали, либо их узники спали. И только в одной, прямо у решетки, сидел печальный рыжий кенгуру.
— Вам не спится? — вежливо спросила Марта, решив поддержать разговор.
— Меня разбудили шаги, я очень чутко сплю, — словно извиняясь, ответил кенгуру.
— А я как раз собиралась выспаться на мягкой сухой соломе. Много ночей моей постелью была вонючая мокрая тина.
— Хотя солома здесь и сухая, но ночами часто не спится, — признался кенгуру.
— Почему? — удивилась Марта.
— Все мысли о смерти приходят именно ночью, — последовал ответ.
— А разве нельзя лечь на сухую солому, увидеть кусочек звездного неба и подумать о чем-то хорошем? Ведь так и уснуть легче, — подсказала девочка.
— Нет-нет, — покачал головой рыжий кенгуру. —Здесь каждый думает только о смерти. Ведь нас всех едят — одного за другим. Разве можно в таких условиях думать о хорошем? Мы все ужасно боимся и постоянно мучаемся вопросом, кто же следующий.
— Печальная у вас жизнь, — согласилась Марта. — И давно вы сидите в клетке?
— Я потерял счет дням. Мне кажется, прошла целая вечность.
— И многих за это время…. — Марта запнулась, ей не хотелось лишний раз произносить слово "съели" и печалить и без того печального кенгуру.
— И многих за это время, — повторила она, — не стало?
— Опустели три клетки только по соседству с моей, — признался кенгуру. — Олень, одна из обезьян и буйвол больше не живут в них. А сколько было до меня, я и не знаю. Об этом никому не хочется говорить.
—Да-да, я понимаю, — согласилась Марта.
Ей хотелось еще о многом поговорить с рыжим кенгуру, но глаза слипались, и она, извинившись, сослалась на усталость и предложила перенести беседу на утро. Кенгуру пожелал ей спокойной ночи, хотя уже светало. И Марта, зарывшись в солому, уснула так крепко, что ничего не видела во сне.
Глава 8
Глава VIII .
Проснулась она от того, что по ее лицу скользил теплый солнечный луч.
"Солнце? " — удивилась Марта и приоткрыла один глаз. И точно в небе сияло солнце, и само небо было такое чистое и голубое, что просто не верилось. Столько дней над головой, нависал тяжелых свинцово— серый свод, а тут вдруг — чистота и свет. Марта потерла глаза, но это не помогло — подниматься не хотелось. Да и зачем? Сегодня никто не погонит ее на работу. Утро здесь совсем другое….
— С добрым утром! — послышался знакомый голос.
Марта подобралась поближе к решетке: печальный кенгуру уже сидел на прежнем месте.
— Да. Утро действительно доброе, — согласилась Марта.
И тут же раздался целый хор голосов. Ей желали доброго утра звери и птицы, запертые в соседних клетках. Они радостно кивали головами, приветствуя девочку. А страус отвесил элегантный поклон и попросил Марту рассказать им свою историю.
— Историю? — вопрос застал Марту врасплох, хотя она и понимала, что все равно придется что-то рассказать о себе, даже если совсем не хочется ворошить воспоминания.
И она рассказала. Рассказала о своем мире, о маленьком желтом автобусе и Лебедином озере, о Мэйми, оставшейся в рабстве у звероподобных, о неудачном побеге. Звери слушали в полной тишине. А когда Марта окончила рассказ, послышалось такое всхлипывание: это плакал печальный кенгуру, утирая рыжими лапами мохнатую мордочку.
И весь день наперебой звери рассказывали Марте свои истории. Девочка внимательно слушала и постепенно стала понимать, что произошло здесь, на островах.
Когда-то очень давно эти места были поистине райскими: на двух небольших островах, омываемых теплым и ласковым морем, жили в мире и покое звери. В сказочном мире ведь очень легко уживаются львы и антилопы, обезьяны и леопарды. Им нечего делить — одно на всех море, одно солнце и два чудных островка, еды на них было сколько угодно: фрукты, ягоды, корнеплоды. Да-да! Вы не ослышались. Все звери на островах питались только растениями. Так они сами решили. Собрались однажды все вместе и решили: если хищники будут есть травоядных, острова скоро опустеют. А кого потом станут поедать хищники? Друг друга. И тогда острова опустеют еще больше, проще сказать, на них никого не останется. Значит, лучше научиться не есть своих собратьев и жить в мире. Вряд ли кому приходилось видеть ягуара, выкапывающего когтистой лапой коренья, или льва, жующего бананы. А здесь, на островах, так и было до тех пор, пока не приплыли на ближайший к большой суше островок злые и жадные полулюди-полузвери в грубо сколоченных лодках. Следом за их
