Мы возвращаемся в дом, и после короткой светской беседы я оказываюсь наедине с Тиффани. Сидим на противоположных концах дивана в гостиной, пока Вероника заканчивает готовку, а Ронни укладывает Эмили.
— Ты сегодня очень красивая, — говорю я, когда молчание становится неловким.
До того как началось время порознь, я никогда не делал Никки комплиментов по поводу ее внешности, и, думаю, это очень вредило ее самооценке. Пожалуй, теперь мне стоит попрактиковаться в умении говорить женщинам комплименты, чтобы к возвращению Никки они звучали естественно. Впрочем, Тиффани действительно очень красивая, хотя и перестаралась с косметикой. Она на несколько лет старше меня, но у нее спортивная фигура и длинные шелковистые черные волосы.
— Что у тебя со щекой? — спрашивает Тиффани, не глядя на меня.
— Несчастный случай — штангу уронил.
Она не сводит глаз со своих рук, сложенных на коленях. На ее ногтях свежий кроваво-красный лак.
— Где ты сейчас работаешь? — интересуюсь я, решив, что эта тема безопасна.
Она морщит нос, будто я пустил газы:
— Меня уволили несколько месяцев назад.
— Почему?
— Это что, так важно? — бросает она, встает и уходит на кухню.
Я допиваю вторую бутылку пива и жду возвращения Ронни.
Обстановка за ужином ужасно изысканная: свечи горят, посуда шикарная, особое столовое серебро. Но мне неуютно. Мы с Тиффани храним молчание, а Ронни с Вероникой говорят так, будто нас здесь нет.
— Пэт — большой любитель истории. Он знает все о каждом президенте США. Давай спроси у него что-нибудь — что угодно! — говорит Ронни.
Тиффани даже не поднимает глаз от своей тарелки, и вступает Вероника:
— Моя сестра — танцовщица. У нее выступление через два месяца. Пэт, ты должен увидеть, как она танцует модерн. Это так красиво! Боже мой, как бы я хотела танцевать, как Тиффани! Если она разрешит, в этом году мы все пойдем на ее выступление, и ты обязательно должен к нам присоединиться.
Осторожно киваю в ответ на вопросительный взгляд Тиффани. Наверное, пойду с ними, просто чтобы учиться проявлять доброту. К тому же Никки наверняка захотела бы побывать на танцевальном представлении, а я решил отныне делать то, что нравится Никки.
— Мы с Пэтом будем тренироваться вместе, — подхватывает Ронни. — Смотри, какой у меня подтянутый приятель! Рядом с ним приходится краснеть от стыда. Пэт, надо будет мне наведаться в твой спортзал.
— Тиффани любит отдыхать на пляже, правда, Тифф? Давайте как-нибудь на выходных вчетвером махнем на пляж, и Эмили захватим. Лучше в сентябре, когда схлынут толпы. Можно устроить пикник. Пэт, ты как насчет пикника? Тиффани обожает пикники, да, Тифф?
Ронни и Вероника обмениваются замечаниями о своих гостях почти пятнадцать минут кряду, а когда наконец наступает затишье, я спрашиваю, слышал ли кто-нибудь о сносе стадиона «Вет». К моему удивлению, и Ронни, и Вероника подтверждают, что его разрушили несколько лет назад, как и сказал мой отец, отчего мне становится очень и очень тревожно: ведь я совершенно ничего не помню об этом, как и о годах, которые якобы прошли с тех пор. Подумываю, не спросить ли, как давно появилась на свет Эмили, потому что помню письмо от Ронни с фотографией девочки, полученное вскоре после ее рождения, но не решаюсь.
— Ненавижу футбол, — подает голос Тиффани, — больше всего на свете.
И какое-то время мы едим в полной тишине.
Тремя переменами блюд, обещанными Ронни, оказываются пиво, лазанья с гарниром из запеченной спаржи и лаймовый пирог. Все они великолепны, о чем я и говорю Веронике — снова упражняюсь в комплиментах для Никки, — а жена Ронни на это отвечает:
— А ты думал, что я плохо готовлю?
Я знаю, это сказано в шутку, однако Никки сочла бы фразу очередным подтверждением того, какой злюкой может быть Вероника. Мне приходит в голову: будь со мной Никки, мы бы еще долго обсуждали прошедший вечер, уже лежа дома в постели, — мы всегда так делали, если нам случалось где-то подвыпить. Сейчас, за обеденным столом у Ронни, от этой мысли мне становится одновременно грустно и радостно.
Когда мы заканчиваем с пирогом, Тиффани встает и объявляет, что устала.
— Но мы только поели, — возражает Вероника. — И еще мы собирались играть в «Тривиал персьют»[7]и…
— Устала, говорю.
Молчание.
— Ну что, — наконец спрашивает Тиффани, — ты проводишь меня до дома или как?
Я не сразу понимаю, что она обращается ко мне, но, когда доходит, быстро отвечаю:
— Да, конечно.
А что еще я могу сказать, раз уж теперь стараюсь проявлять доброту?
Ночь теплая, но не жаркая. Мы с Тиффани проходим с квартал, прежде чем я спрашиваю, где она живет.
— С родителями, понятно? — бросает она, не глядя на меня.
— Вот как. — Соображаю, что мы всего в четырех кварталах от дома Вебстеров.
— Ты ведь тоже живешь с родителями?
— Ну да.
— Ну вот и все.
На улице темно, наверное около половины десятого. Тиффани, скрестив руки на груди, довольно быстро цокает каблуками, и вскоре мы уже стоим перед домом ее родителей.
Она поворачивается ко мне — чтобы попрощаться, думаю я, но не тут-то было.
— Слушай, я с самого колледжа не ходила на свидания, так что я не знаю, как играть в эти игры.
— Какие игры?
— Я видела, как ты смотрел на меня. Пэт, не надо пудрить мне мозги. Я живу в пристройке за домом, там отдельный вход, так что мои предки нас не застукают. На ужин ты явился в футболке, по-моему, это просто отвратительно, но можешь трахнуть меня, только давай сначала выключим свет. Хорошо?
Я настолько потрясен, что теряю дар речи, и долгое время мы просто стоим друг против друга.
— Или нехорошо, — добавляет Тиффани, и в следующую секунду она уже плачет.
Я прихожу в такое замешательство, что говорю, думаю и беспокоюсь одновременно, совершенно не понимая, что мне следует сказать или сделать.
— Слушай, было приятно провести с тобой время, и ты действительно очень красивая, но я женат. — И в доказательство показываю обручальное кольцо.
— Я тоже замужем. — Она поднимает левую руку; на пальце блестит кольцо с бриллиантом.
Ронни сказал, что ее муж умер, то есть она на самом деле вдова, а вовсе не замужняя женщина, но я ничего не говорю, потому что теперь стараюсь проявлять доброту, а не доказывать свою правоту, — я научился этому на психотерапии, и Никки наверняка оценит.
Мне очень грустно оттого, что Тиффани по-прежнему носит обручальное кольцо.
