— Отлично. Тогда мы еще поболтаем.
— Договорились.
Когда Шерри спустилась на кухню, Коди и Хизер уже сидели за столом вместе с женщиной средних лет, густые седые волосы которой были аккуратно заколоты. Женщина тепло поприветствовала гостью.
— Шерри, это Джени, — представил женщину Коди. — Она помогает нам с готовкой и уборкой.
Приветливо кивнув, Шерри заметила заговорщицкие взгляды, которыми обменялись Хизер и Джени. Девочка, казалось, не переставала улыбаться с того самого момента, как обнаружила Шерри в постели отца. Экономка тоже сияла от удовольствия.
— Джени у нас живет уже тысячу лет, — пояснила Хизер, дотягиваясь до другого конца стола, чтобы нацепить на вилку горячий блинчик.
Джени захихикала.
— Ну, я несколько моложе, чем сказала Хизер, но совсем чуть-чуть. А теперь садитесь, и я положу вам блинчиков.
Коди ни слова не проронил за завтраком, но, насколько Шерри могла понять, он уже глубоко раскаивался в том, что привез ее на ранчо.
Еда была изумительной. И хотя Коди не слишком-то пытался поддержать беседу, Шерри не винила его. Упоминание о погоде привело к продолжительному монологу Хизер на тему того, что лето — лучший сезон для свадеб, казалось, девочка готова на все, лишь бы убедить отца жениться. Присутствие Шерри только подстегнуло ее.
После завтрака Коди извинился, сказав, что ему необходимо переговорить со своими рабочими. Шерри позвонила на ранчо Джонсонам проверить, как идут дела у Элли и новорожденного. К телефону подошел Люк и заверил, что у них все в порядке, особенно после того, как приехала мама Элли. Он еще раз поблагодарил девушку за помощь.
— Готовы? — спросил Коди, когда она повесила трубку.
— Да. Только попрощаюсь с Джени.
Когда несколько минут спустя Шерри вышла во двор, Коди уже ждал ее. Хизер отправилась с ней, но в нерешительности остановилась, увидев отца возле пикапа.
— Ты же не собираешься везти ее на этой старой развалине? Пап, этот пикап просто ужасен.
— Собираюсь, — заявил Коди тоном, не терпящим возражений.
Однако это не остановило Хизер.
— Но Шерри же особенная. Я думала, ты отвезешь ее на «кадиллаке».
— Да все в порядке, Хизер, — заверила ее Шерри, открывая дверцу машины. К сожалению, самостоятельно забраться внутрь она не могла. Коди подоспел на помощь, однако без особой охоты.
Шерри помахала девочке, и машина тронулась. Хизер с изрядной долей драматизма прижала руки к груди и тут же бессильно опустила их, делая вид, что сражена романтикой ситуации. Шерри стоило усилий подавить улыбку.
Ранчо Коди оказалась огромным. Они проехали уже много миль, а конца полям все еще не было видно. Шерри задала своему спутнику пару вопросов, чтобы завязать разговор, но разборчивого ответа так и не добилась. Очевидно, бессонная ночь не прибавила ему хорошего настроения.
Въезжая в город, Коди прочистил горло, как будто собирался толкнуть речь на каком-то важном заседании.
— Я надеюсь, вы не восприняли серьезно то, о чем говорила Хизер.
— Вы имеете в виду то, что неплохо бы сохранить мое доброе имя?
В ответ он пробурчал:
— Да.
— Ну конечно, нет.
— Отлично.
Он был настолько серьезен, что ей стоило огромного труда не рассмеяться.
— И поцелуй тоже, — добавил он, хмуря брови.
— Поцелуи, — поправила она.
Несмотря на беспокойную ночь, Шерри действительно почти не думала об этом. Однако сейчас, вспомнив, сделала вывод, что причиной всему была лишь усталость, а также тот эмоциональный подъем, который они пережили вместе при рождении Филипа. То, что их влекло друг к другу, не подлежало сомнению, а поцелуи были чисто символическими — что-то вроде взаимного поздравления, ведь они оба помогли появиться на свет новой жизни. В них не было ничего сексуального…
— Назовем их временным… помрачением сознания.
— Договорились. — Это было не совсем то определение, которое им дала бы Шерри, но, очевидно, Коди оно казалось вполне приемлемым. К тому же он был рад встретить понимание с ее стороны.
На некоторое время оба замолчали, и Шерри осталась наедине со своими мыслями. Она поняла, что в принципе согласна с Коди. Тот вечер был временным помутнением рассудка. Тем не менее ее охватило разочарование, как будто она стояла на пороге великого открытия, которое оказалось всего лишь ошибкой.
Как только Шерри решила, что, возможно, в Коди Бэйлмане нашла своего избранника, она тут же обнаружила полное безразличие с его стороны. Определенно это было не то, о чем рассказывала Элли.
Шерри очень мало знала о любви. Четыре года назад она наблюдала, как три сестры Блумфилд, одна за другой, нашли свое счастье в Орчард-Вэлли в течение одного лета. Любовь каждой из сестер была подобна взрыву. Валери и Колби чувство застало врасплох, оба отчаянно ему сопротивлялись. Шерри лишь оставалось наблюдать, как человек, с которым она сама встречалась, влюбляется в другую девушку.
Затем из Италии вернулась Стеффи, сестра Валери. Она встретилась с Чарлзом после трехлетней разлуки, и оба, казалось, были сражены наповал силой охвативших их чувств. Свадьба состоялась через несколько недель после бракосочетания Валери и Колби.
Однако из всех сестер Блумфилд Нора поразила Шерри больше всего. Они были одноклассницами, и долгое время их объединяли общие интересы и общие друзья. При мысли о Норе и Рауди на лице Шерри всегда появлялась улыбка. Похоже, ни долговязый миллионер, ни ее подруга не подозревали, куда заведут их отношения. Весь Орчард-Вэлли затаив дыхание следил за развитием этого романа. По мнению Шерри, Нора и Рауди оказались идеальной парой. Именно эта любовь и заставила ее подругу покинуть Орчард-Вэлли.
С тех пор как Нора уехала из Орегона, Шерри с головой погрузилась в учебу, чтобы получить медицинскую степень, так что времени на любовь у нее не оставалось. Но сейчас девушке хотелось встретить такое же большое чувство, какое нашли ее подруги, ощутить то волнение и трепет, которые охватывают лишь тогда, когда встречаешь своего избранника. Она искала мужчину, который полюбил бы ее так, как Люк любит Элли. Она ждала мужчину, который смотрел бы на нее так, как Колби Винстон смотрит на Валери Блумфилд.
Коди остановил пикап рядом с «гео» Шерри. Отстегнув ремень безопасности, девушка потянулась за сумочкой.
— Мне понравилось, как вы вели машину, — сказала она, протягивая ему руку.
— Всегда рад. — Он быстро пожал ей руку и выпрыгнул из машины, чтобы помочь. Когда его ладони оказались на талии девушки, глаза их встретились. На миг Шерри замерла, у нее просто не было сил двинуться, как будто его прикосновение парализовало ее. И только когда Коди отвел взгляд, она обвила руками его плечи и спустилась на землю. Их глаза снова встретились, и девушка прочитала в его взгляде затаенное сожаление
