давно ты в пансионе?
— Четыре года, — ответила я. Это мой последний год, больше пяти лет никого не держат. И потом моя судьба — или монастырь, или работа гувернанткой у какого-нибудь состоятельного отпрыска.
— Ого! — коротко удивилась леди Изабелла. Разговор снова не клеился, и мне стало неловко, словно я сказала что-то постыдное, и теперь нам всем неудобно. Да, я давно не могу найти супруга. И да, с каждым днем, проведенном в этом захолустном пансионе, счастливый исход для меня становится все менее вероятным. Но другие варианты просто не существуют: денег и желания выводить меня в свет у отца нет, а то минимальное пособие, что он выделяет, неспособно покрыть даже услуги швеи, чтобы мои платья шились по фигуре. Изабелла молчала, и я решила перевести тему.
— А как ты тут оказалась?
— Родители отправили, решили наказать. Но пансион я сама выбрала, казалось, что тут более расслабленная атмосфера.
Расслабленная? Я оступилась. Ничего себе. Ну, с другой стороны, Изабелла действительно приходит позже комендантского часа…
— Если бы только директриса не была такой занудой! — пробормотала моя соседка.
Я улыбнулась. Изабелла тоже.
— А за что они тебя наказали, если не секрет? — уточнила я.
— Ох, с чего начать? — Изабелла вздохнула и повертела в руках зонтик. — Вообще это все несправедливо! Я отказалась выходить замуж из солидарности, но теперь замуж не пойду вовсе. Мою лучшую подругу мой же брат бросил буквально за три дня до свадьбы. И понимаешь, бросил он, а наказали почему-то меня! В итоге я очень сержусь на родителей, а с братом вообще говорить не стану ни за что! Для всех нас моя ссылка в пансион стала лучшим решением, потому что дома находиться было невозможно.
— Как сложно и запутанно… — вздохнула я.
— А почему ты здесь? — помолчав, спросила Изабелла.
— Отцу дешевле держать меня в пансионе, нежели выходить со мной в свет. — Я решила не развивать тему и сразу перевела разговор: — А почему ты не хочешь замуж?
— А ты хочешь? — резко ответила соседка. Я пожала плечами. — Я не могу представить, что выйду замуж за человека, который не будет разделять моих взглядов, убеждений, который не будет уважать моего мнения. Это будет страшнейшей пыткой!
Я про себя удивилась тому, как сильно отличается наше с ней понимание страшнейшей пытки, но решила промолчать.
— Так ты хочешь замуж, Элионор?
Я взглянула на леди Изабеллу: она разрумянилась, то ли от прогулки, то ли от эмоциональности беседы, и выглядела очень милой, но смотрела серьезно.
— В какой-то степени. — Под цепким взглядом Изабеллы я чувствовала себя словно на экзамене. — Если я не выйду замуж, у меня мало вариантов, которые не заканчиваются за чертой бедности. Я могу стать гувернанткой или няней, при условии, что моя репутация устроит нанимателя. Так что не хочу, скорее нуждаюсь в замужестве. — Я вымученно улыбнулась, но столкнулась с удивленным взглядом Изабеллы.
— А если бы ты не нуждалась, хотела бы? — тихо спросила она.
Почему-то вспомнился бал в столице. Тогда я очень хотела замуж. Тогда я уже думала, какое кружево хочу на подвенечное платье. Я мечтала, как с будущим супругом приеду в его родовое поместье, как войду в его дом, как буду счастлива проводить с ним каждый день, гулять, обедать, читать, рисовать, собирать цветы, устраивать балы и вечера… Но этим мечтам не суждено было сбыться, на месте этих наивных мечтаний осталось только разбитое на мелкие кусочки сердце. Мне показалось, что я склеила его, когда встретила лорда Ингмара, но теперь…
Я пожала плечами, пытаясь закончить разговор.
— И тебе совсем все равно, за кого выйти замуж? — Изабелла не унималась.
— Еще недавно я сказала бы да. Но сейчас… — Я подумала о мистере Портере. Если он предложит мне руку, я провалюсь под землю в том же месте.
— У тебя появился кто-то на примете? Кто-то запал в сердце? — Моя соседка взволнованно крутила в руках зонт.
Я покраснела. Наверное, если бы я могла выбирать, то он был бы единственным кандидатом.
— Кто это? Я его видела на балу?
Я кивнула.
— Лорд Ингмар, — я прикусила губу. — Он благородный и очень добрый. Если бы я могла выбирать, если бы я могла надеяться, я выбрала бы его.
— О… — удивилась Изабелла и остановилась. Я тоже. Моя соседка сосредоточенно смотрела куда-то вдаль. — Элионор, прости, я забыла, мне надо срочно… ммм… ответить на письмо!
— Да, конечно, я понимаю… — Мои слова не имели значения, потому что Изабелла уже развернулась и бодро шагала в направлении пансиона, прекрасно зная дорогу.
Я в замешательстве смотрела на ее удаляющуюся фигуру. Она позвала меня в сад, соврала про незнание дороги, и как только мы заговорили о лорде Ингмаре, сбежала, явно придумав отговорку на лету. Интересно, получается, он ей тоже понравился? Настолько, что она видит во мне конкурента? Странно как-то…
Солнце сияло ярко, словно летний зной на минутку заглянул в гости к сентябрю. Птицы пели, невидимые среди поредевших зарослей, ярко-алые и золотистые листья с тихим шорохом опускались на пожухлую траву. Я вдохнула по-летнему теплый воздух и решила еще немного пройтись по аллеям, которые мы с Виолой истоптали за время ее жизни здесь.
Глава 9
Воспоминания о Ви заставили меня загрустить, и я вскоре вернулась в комнату. Соседки не было, так что я убрала зонтик, достала бумагу и перо, чтобы наконец написать Виоле письмо. Я не хотела рассказывать о том, как себя вел мистер Портер, и о том, как мне понравился лорд Ингмар. Я планировала написать о том, как по ней скучаю, и о Изабелле. Но едва обмакнула перо в чернильницу, в дверь постучали.
— Мисс, где вы ходите?! Срочно явитесь к мадам Де Клире! — Матрона не стала дожидаться моего ответа и тяжелой походкой направилась в сторону директорских покоев. Я отложила перо, задвинула за собой стул, захлопнула дверь и на негнущихся ногах поплелась по коридору. Сердце стучало в висках, живот свело от ощущения, что ничего хорошего меня не ждет.
Мадам сегодня меня уже отчитала и вряд ли захочет продолжить, значит, это что-то другое. И с письмами от мачехи она так не торопит. Остается одно — кто-то сделал мне предложение. Вариантов у меня всего два, и оба крайне маловероятные. Если лорд Ингмар, перетанцевав со всеми девушками пансиона, решил остановить свой выбор на мне, то сделает меня самой счастливой женщиной на свете, но интуиция подсказывала, что этого не может быть. А мистер Портер не станет предлагать руку бесприданнице,
