Хьюз-2? Наверное, унизительно быть копией или чьим—то клоном? Но юноша ничего подобного не чувствовал, ощущая себя полноценным человеком. Не без удивления рассматривал своё тело. Да, без всякого сомнения, он тот же. Правда ладони стали грубее, и прибавилась мышечная масса – уроки Бора не прошли даром. А в остальном… Но что это? Он же был правшой, а сейчас ему сподручнее действовать левой рукой. Но потом вспомнил слова Гарриса о том, что клон будет его зеркальным отражением. «Ну что ж, – подумал Хьюз, – ничего страшного, говорят леворукие люди везучие».
Итак, как это не странно, "колыбель" функцию выполнила. Теперь настала его очередь – приступить к выполнению своей МИССИИ. Но здесь возникла проблема, которую не мог предусмотреть даже мэтр – куда идти, где искать "Светлый мир"?
Вокруг становища раскинулся целый лабиринт пещер. Одни вели в никуда, – заканчивались тупиками. Другие наоборот, подобно бесконечной извилистой змее вели неизвестно куда, возможно, даже к центру Земли.
Но и это, казалось бы, непреодолимое препятствие не могло остановить его. Всеми фибрами души юноша чувствовал, что обязательно должен найти путь наверх, как будто был запрограммирован…
От кого-то Хьюз слышал о реке, начинавшейся неизвестно где и неизвестно где заканчивающейся. Называли ее «Мертвой рекой», потому что на её берегах никто не обитал. И даже жажду её водой невозможно было утолить.
«Судя по всему, воды её заражены радиацией, – размышлял юноша. – А если так, истоки её должны быть там, где произошла катастрофа, то есть на поверхности Земли».
Да, река – то, что ему нужно! Если она всё же существует и всё это не выдумки, то ядерная зима должна закончиться, и уже давно! Из того, что он слышал, у неё было стремительное течение…
План казался слишком прост. Но с другой стороны, чему учил его мэтр? – всё гениальное просто. Только вот, где искать эту мифическую «Мёртвую реку».
Своими мыслями и планами юноша поделился с Бором.
– Так ты не знаешь, где «Светлый мир»? – разочарованно и как показалось Хьюзу, немного обиженно спросил вождь.
– Знаю, – соврал молодой человек, чтобы ещё больше не разочаровывать вождя. – Но мне надо найти «Мёртвую реку».
В пещеру главного вождя пригласили несколько опытных охотников. Все подтвердили слухи. Но даже они, знавшие окрестности как свои пять пальцев, лишь слышали о реке, но никогда не доходили до её берегов.
Решили опросить стариков. Наконец, нашли одного старца, который, в молодости жил близ реки, но и он забыл дорогу туда. Смог лишь указать приблизительное направление.
Тем не менее, Хьюз стал готовиться к походу. Желающих сопровождать его вызвалось так много, что в головах людей возникла мысль: двинуться на поиски "Светлого мира" всем племенем. Как ни заманчива, на первый взгляд, показалась идея, но у неё оказались свои минусы. И главный – проблема с пропитанием. Все отдавали себе отчёт в том, что путь предстоит неблизкий и нелёгкий. И, наверное, большая его часть будет проходить вдоль "Мёртвой реки", где не водилась никакая тварь, а это означало лишь одно – голод. Да и "Мёртвую реку" ещё нужно было найти…
Но, несмотря на грозящие лишения, людей не покидала решимость отправиться в путь. В душе у каждого члена племени дремала мечта о лучшей доле для себя и своих детей.
В конце концов, доводы за поход всем племенем перевесили. На общем собрании решили сделать запасы пищи. Также предполагалось по пути отправлять на поиски пищи группы охотников. Вожди надеялись, что голод не застанет племя врасплох.
Кроме того, необходимо было изготовить как можно больше факелов. И запастись «чёрной жидкостью», которая оказалась, как определил Хьюз, не чем иным как нефтью. Этим, в основном, занимались женщины, в то время как почти все мужчины находились на охоте, лишь изредка возвращаясь в становище для краткого отдыха со связками крыс и змей на поясе.
Работали все, не исключая вождя и самого Хьюза. Не без удивления юноша замечал, что он – человек из цивилизованного мира – не может ничего предложить этим людям, не может научить их ничему новому. Впору учиться самому. Это касалось и разжигания костра, который пещерные люди раскладывали за считанные секунды, да так, что огонь мог очень долго «жить» без дополнительной подпитки. И многих других вещей…
Но не только сторонники в поисках «Светлого мира» были в племени. Нашлись и противники. И самым ярым из них был колдун. Он с самого начала косо смотрел на Хьюза… Своими проповедями сильно смущал умы людей, говоря, что никакого "Светлого мира" не существует, что всё это выдумки. Не раз юноша задумывался о таком поведении колдуна. С его рождением власть колдуна пошатнулась. Наверное, Шер видел в нём соперника. Но вот почему он против «Светлого мира»?
Среди некоторых членов племени, колдун Шер слыл прорицателем, которому открыто будущее. Да и побаивались его, веря в то, что он может ниспослать порчу, впрочем – как и снять её. Но, несмотря на всё это ничто не могло убить веру людей в свою вековую мечту…
Его побаивался даже сам Бор, предпочитая не связываться с Шером, считая, что дыма без огня не бывает. Но сейчас старый ведун, призывая людей отказаться от «Светлого мира», переступал все границы. Вождь решил приструнить его, лишив некоторых привилегий. Отныне колдун должен быть работать наравне со всеми и сам заботиться о своём пропитании. Но, как и предвидел Бор, эта мера оказалась малоэффективной, втайне подношения продолжали поступать. Но зато колдун немного поутих.
Однажды буквально в волоске от виска Хьюза, оцарапав плечо и спину, просвистел огромный булыжник. Вслед сверху посыпались более мелкие камни. Можно было подумать, что случился небольшой обвал. Но юноша был почти уверен, что камень запустили из пращи, а камнепад устроили для отвода глаз. Несомненно, его хотели убить! С этого момента он стал предельно осторожен.
Несколько раз на него нападала огромная «чёрная птица», пытавшаяся длинными и острыми когтями вцепиться в шею Хьюза. Если бы не двое охотников, приставленных к нему Бором, которые отогнали мерзкую тварь, плохо пришлось бы юноше.
Очень странно всё это было, ведь «чёрные птицы» не водились поблизости и редко залетали в стойбище. Если бы Хьюз верил в мистику, то подумал, что эту тварь на него напустил колдун.
Наконец, всё готово; пищи запасено достаточно, во всяком случае, на первое время. Все, даже дети, держали в руках факелы. Старые жилища покидали без сожаления. Вокруг царило оживление, на многих лицах светились улыбки. Люди, впервые увидели как их много,
