бабки о том, что к реке, особенно вечером, лучше всего идти, имея при себе пучок полыни. Не любят русалки полынь, ох не любят. Нарвав полыни, Ведун повесил пучок травы на пояс и еще один на грудь. Придя к омуту, сел недалеко от мостков и задумался. Как же ему любимую позвать? Бросил он в воду монисто, а сам стал звать в полголоса:- Любима! Любослава! – кто знает, на какое имя отзовется его бывшая невеста. Но никто не ответил на его зов. Тут луна вышла из-за туч, и река засеребрилась в лунном свете. И вдруг услышал Ведун чье-то грустное пение, доносившееся из-за ракитовых кустов, что росли у самой воды в стороне от мостков. Боясь спугнуть певунью, Ведун осторожно подобрался к кустам и немного раздвинул их. На нижних ветвях ракиты, что свисали до самой воды, сидела русалка и пела грустную песню. Она сидела спиной к Ведуну и он не мог видеть ее лица, поэтому тихонько позвал:- Любима! Любослава!Русалка тут же нырнула в воду. Ведун снова подошел к мосткам, снова начал звать свою любимую. Наконец, одна русалка появилась у мостков.- Это не ты ли, молодец, монисто уронил в воду?- игриво спросила она.- Я.- Хочешь его назад получить, да любимой подарить?- Любимая моя в омуте живет, зовут ее Любима, а по-нашему, по-земному Любославой звали. Кликни ее, а я тебе за это ленту атласную подарю. Хочешь алую, а хочешь бирюзовую?- А не обманешь?Ведун показал русалке ленту. - Ну, тогда жди.Ведун с волнением ждал встречи. Узнает ли его любимая, как встретит? Тут вода пошла рябью и к мосткам приплыли две русалки. Первая сказала:- Ну, давай ленту!Ведун кинул ленту русалке и та, схватив подарок, ушла под воду. Вторая, молча, подплыла к мосткам и села на них вполоборота к Ведуну. - Любослава, ты ли это?- Теперь я Любима, - и Ведун услышал голос своей невесты.- Зачем ты здесь?- Любима, разве ты не рада мне?- Я теперь русалка…- Но я все равно люблю тебя! Ты одна в моем сердце на всю жизнь!- Ведун, мы не можем быть вместе. Разве можно любить русалку?- Любима, посмотри на меня! – Ведун подошел к самым мосткам и русалка медленно обернулась. В свете луны Ведун увидел бледное лицо своей Любославы. Глаза ее были грустны.- Это ты пела там, в ракитовых кустах?- Да, это я пела.- Так почему же уплыла, когда я позвал тебя?- Я испугалась. Не ждала я тебя. - Любима, позволь мне приходить сюда к тебе!- Скоро русалочья неделя начнется. Ты в это время к реке близко не подходи. Не помогут тебе ни полынь, ни подарки. Заиграются сестрицы мои, да и защекочут тебя, или в омут утянут.- Ну, а после русалочьей недели?- Лишь по нужде приходи. Спросить что, или помощь будет нужна. Мы русалки многое знаем. А если что сами не знаем, то спросить можем у тятьки водяного или у народа лесного - кикимор да лешего. А то и до бабки дойти можем. Только с пустыми руками не приходи – мы, русалки, подарки любим.Понял Ведун, что потерял безвозвратно любимую.
С тех пор, помня наказ русалки, он зря к омуту не ходил. Молодой был, не все бабкины знания применить мог, а что-то, может и забыл. Попадется ему хворь какая неизвестная, идет он к русалке с подарками. Русалки и впрямь помогали. То намеками, а то и прямо говорили. То траву какую укажут, то заговор. Но чем старше становился Ведун, тем реже и реже заглядывал он к русалкам. Его бывшая невеста, став русалкой, утратила любовь к нему и не нуждалась в нем. А вот Ведун так и не смог больше никого полюбить.Вот в таких думах о былом Ведун, теперь уже седой старик, пришел к черному омуту. Подойдя к мосткам, кинул он в воду нитку жемчуга и стал ждать. Немного погодя, заколыхалась вода и появилась русалка Любима.- Здравствуй, Любима!- Зачем пришел ты Ведун?- Любима, совет мне нужен. Не могу я чары злые одолеть, что на молодого охотника напали.И Ведун поведал русалке все, что знал о Старом Городе и каменной девушке.- Не простую ты загадку загадал. За отгадку нитки жемчуга мало будет.Тут Ведун показал русалке перстень с изумрудом.- Коли разгадаешь загадку - твоим станет.Загорелись глаза у русалки! - Быстро ответ не жди. Никогда я от сестриц про Старый Город не слышала. Придется дальше плыть, да у кикимор и Лешего спрашивать. Через пару ночей приходи.Следующие два дня прошли для Ведуна в большом волнении. Пересвету не становилось лучше. Он не помнил даже матушку, что приходила к нему. Отказывался от еды и силы покидали его. Лишь когда приходила Веснянка, из ее рук он принимал угощения и потом, под ее голосок засыпал. А когда просыпался, начинал метаться и стонать, будто что-то терзало его изнутри.Но вот прошел назначенный русалкой срок, и Ведун снова пошел к черному омуту. Придя на место, кинул звонкое монисто в омут и стал ждать. Русалка не заставила себя долго ждать, явилась.- Ну что, Любима? Разгадала ты загадку?- Не простая загадка была, но лесной народ все же разгадал!- Ну так, как же мне охотника то от чар спасти?- Слушай внимательно, Ведун…Утром Ведун позвал к себе Яволода с Мурашом. Выйдя с ними на крыльцо, он оставил Пересвета заботе Веснянки, что пришла вместе с братом.- Вот что, ребятушки, я вам скажу. Узнал я, как спасти охотника, да только есть тут трудность одна. Пересвета может спасти только любящее сердце.- Ну так матушка Яра сильнее всех Пересвета любит!Но Ведун покачал головой:- Любовь матери великая сила, но здесь нужно другое средство. Любовь девушки только и может спасти Пересвета. И если сыщется такая девушка в селе, то спасем охотника.Яволод с Мурашом переглянулись. Да где же сыскать такую девушку? - Ну, может надо все село на сход собрать, да и спросить у девушек? Может, мы и знать не знаем, а есть такая, что Пересвета любит?- Есть такая,- Веснянка вышла на крыльцо и посмотрела на Ведуна.- Дед Ведун, сказывай, что делать надобно. Люблю я Пересвета, жизни для него не пожалею, – и Веснянка смущенно опустила глаза под удивленным взглядом брата.А Ведун радостно улыбнулся.
Глава 7
На следующий день по дороге в Старый Город ехала телега, запряженная гнедой кобылой. На телеге лежал Пересвет, рядом с ним сидела Веснянка. Ведун то шел рядом, то устав,
