общественных организаций считали своим долгом прокомментировать сложившуюся обстановку и пути выхода из нее с диаметрально противоположных точек зрения. А хозяева ретрансляционных сетей бета-радиуса настойчиво предлагали модернизировать систему и непрерывно отслеживать перемещения всех звездолетов в пространстве. Насколько утопической была идея сказать трудно. Авторов это ничуть не смущало, и при каждом удобном случае они ныли перед камерами, требуя от правительств метрополий денег ради безопасности граждан.
Но два истребителя дальнего следования типа «Флэш» последней модификации оказались очень веским аргументом для любителей наживы. И пока все информационные агентства вопили о том, что СКБ не справляется с потоком насилия в Космосе, Стив с Брайном маялись от безделья. Два дня полета до Сейлы прошли без приключений, а посторонние разговоры в эфире – да кто когда на них внимание обращал! В ангаре посольства Стивен не удержался и попытался поцеловать Айну, но та рассмеялась в ответ, шлепнула его по носу и сказала, что переспит с Брайном, если он немедленно не прекратит приставать к ней перед стартом.
Прервав его размышления включился инком.
– Стив, ты спишь? – спросила Айна.
– Нет.
– Почему? Автопилоту не доверяешь?
– Район Альгарро запрещен для полетов, но и в соседних секторах мусора до черта. Видишь комету?
– Да, – ответила девушка почти тревожно.
– Серьезная опасность, встречным курсом идет. Врежемся?
– Да ну тебя!
Воинственно распушив хвост в лучах местной звезды, космический объект промчался мимо связки из трех звездолетов, начавших разгон перед следующим скоростным участком.
– Не врезались, – улыбнулся Стивен, – на самом деле, сейчас моя вахта. А ты почему не спишь на автопилотируемом участке?
– Стив, – голос Айны звучал как-то не так, – у меня на радаре что-то мелькнуло минут пять назад и пропало. И никакой идентификации, сколько не пыталась. Не могло же мне померещиться. Посмотри у себя на всякий случай.
Он подпрыгнул в кресле:
– Сектор?
– 110/15/18, если я правильно прикинула. Пеленг тут же сбросился. А датчики ориентации выдали такую погрешность, что я подумала, что потерялась. И в несколько секунд все вернулось к нормальным значениям.
– Брайн, подъем! Сейчас узнаем. У меня не идентифицируется ничего.
– У меня сейчас тоже, – подтвердила Айна. – А вдруг это чья-то разведка? Может, камуфляж?
– У нас декодеры на режим маскировки, Айна. Они работают весь рейс в непрерывном режиме, – включился в разговор Брайн. – Пространство фонит. Астероидные вихри Альгарро близко, гравитационные и магнитные аномалии. Это звездное скопление – место гнилое.
– Первый группе: отставить разговоры! Скоростной режим согласно желтому коду. Перестраиваемся. Поиск цели.
«Курьер-11» прибавил скорость. Истребители, ощетинившиеся бортовыми орудиями, закружили вокруг словно две встревоженные птицы, выписывая бесконечную спираль. Сканеры непрерывно шерстили пространство и, наконец, на пределе разрешения приборов наткнулись на невнятный пульсирующий сгусток, перемещающийся параллельным курсом. Артефакт постепенно уходил от границы вглубь района Альгарро, плавно и стремительно, словно призрачный страж опасного района. Он был слишком крупным для звездолета, который мог бы перемещаться с такой скоростью.
– Действительно, не идентифицируется, – уже спокойнее сказал Стив ведомому, – что у тебя?
– То же самое, – подтвердил Брайн. – Я проверю, первый?
– Отставить, – скомандовал Стивен. – Задача – сопровождение. Активировать ускорители. Коррекция траекторий по ведущему. Вход в тоннель перехода через три минуты. Даю отсчет.
– Рано? – с сомнением спросил Брайн. – Не укладываемся в расчетное время до нулевой отметки. Мы еще на участке разгона.
– В самый раз. Уходим отсюда! «Курьер-11», уходишь в тоннель перехода за мной «по проводнику». Второй замыкает. Две минуты. Подтверждение компенсации возмущений траекторий. «Курьер»?
– Есть по проводнику.
– Второй?
– Есть перерасчет траектории до нулевой отметки.
Заработали подпространственные ускорители, унося корабли из опасного участка. Замелькали звездные карты прошиваемых районов, замедляя свой бег в соответствии с торможением на выходе. В режиме виртуального контроля полета Вселенная снова приобрела привычный вид. «Курьер» материализовался в ста тысячах километров от звездолета сопровождения – предельно допустимая дистанция, включил позывные и маневровые двигатели. Айна сама подстраивалась под ведущего, и Стивен счел за лучшее не маневрировать.
– «Курьер-11»! Что там у тебя с навигационным комплексом, Айна?
– Сейчас полный порядок. Стив, второй не вышел из подпространства!
– Черт! Брайн, где ты? Даю маяк на координаты выхода. «Курьеру» отставить разгон на переход, лечь в дрейф.
Минуты ожидания грозились перерасти в часы. Мысленно Стивен несколько раз метнулся туда-обратно, но на деле ИДС «Флэш»-4 согласно инструкции плыл рядом с вверенным звездолетом, пилот которого уже дважды спрашивал о планах на ближайшее будущее. И сколько Стивен не ломал голову – вырисовывался один единственный вариант, грозивший ему лишением звания, отставкой и прощанием с военным космофлотом. О том, как гражданские организации не любят разжалованных военных летчиков, просящихся в их ряды, лейтенант Талис был наслышан. Но тем не менее, Стивен решил довести «Курьер» до альфа-радиуса, и в нарушение всех предписаний оставить там свой объект сопровождения, предоставив ему самостоятельно добираться до базы «Луна-16». План состоял в том, чтобы вернуться по координатам возврата к нулевой отметке тоннеля-перехода и начать поиск напарника, на ходу объясняясь со своим командованием. Возможно ли все это осуществить на практике, Стивен не знал.
– Так и будем висеть? – нетерпеливо спросила Айна в третий раз. – А если что-то случилось? Ему помощь нужна…
– Второй – группе! Слышите меня? Не нужна мне помощь, Айна, сам умею в космосе летать!
– Брайн! Наконец-то. Где тебя носило?! Из графика выбились – не догнать!
Стивен потер о колени ставшие влажными ладони и положил руки на штурвал:
– Жду ваших объяснений, лейтенант Линкс.
Было слышно, как Айна облегченно вздохнула.
– Виноват, первый. Погрешности в определении координат на входе в тоннель перехода, – бодро отрапортовал ведомый, – вынесло аж на Вайлиан-19. Пока сориентировался, пока вас искал. Вот он я. Поехали?
Второй истребитель вошел в зону прямой видимости в веерном свечении тормозных двигателей, пристраиваясь позади и чуть правее начавшего разгон «Курьера». Приключения закончились.
– Дополнительная защита канала радиопереговоров звена, – объявил БК.
– Стив, слышишь? – раздался в тишине голос Брайна.
– Все ждал, когда ты проявишься. Рассказывай.
– У тебя виртуальный контроль не барахлил перед прыжком?
– Нет.
– А у меня еще как! Вся картинка поплыла. Вышел из виртуалки – на обзорниках не лучше: как сквозь деформированное стекло смотрел. Очень похоже на наведенные помехи. На входе вспышки были за кормой. Могу спорить, этот артефакт хотел меня обстрелять! Иначе откуда взялась такая ошибка в направлении сообщаемой скорости? Ускорители в норме, компенсаторы в норме – десять раз проверил, прежде чем к вам идти.
– Ого! И что, повреждения есть?
– В том-то и дело, что нет. «Ворота» во время закрылись. Бред какой-то! Что на базе скажем? Временное помрачение сознания экипажа?
– У всех троих? Включая датчики ориентации
