Шатен быстрым бесшумным шагом шёл по коридору, а проворно спешащая за ним тень время от времени ломалась и искажалась, напоминая очертаниями летящего дракона, верный признак прошедшую первую трансформацию и обретшего звериную ипостась оборотня. Абигайл честно старалась не отставать, но сделать это на каблуках, да ещё и в длинной, так и норовящей запутаться в ногах юбке оказалось проблематично. В конце концов молодая наставница пришла к неутешительному для себя выводу: если она не попросит оборотня сбавить шаг, то или умрёт от разрыва сердца, или споткнётся и сломает ногу, или просто напросто отстанет, безнадёжно заблудившись в этих кажущихся бесконечными коридорах.
— Прошу прощения, нельзя ли помедленнее?!
Шатен не сбавляя шага обернулся, сверкнул белозубой улыбкой-оскалом:
— Да мы уже пришли. Вот он, кабинет-то.
Студент кивком головы указал на расписанную цветами дверь, на которой мерцающими светлячками было выложено: «Кабинет исцеления телесных и душевных недугов». Ниже шла приписка из колючек роз и листьев крапивы: «Симулянты и трусы, сбегающие с испытаний, будут направлены на уборку в оранжерею». Абигайл подошла к двери, потянулась к ней магией, знакомясь, прося позволения войти и отгоняя красочные картинки того, как кабинет категорически отказывается пропускать внутрь новую целительницу. Да уж, такого студенты точно не простят и не забудут, да и преподаватели тоже! Леди прикрыла глаза, чувствуя сначала слабый, а потом всё более усиливающийся ответный магический отклик, словно в ладошку тыкался почуявший запах моркови пушистый крольчонок. Откуда-то издалека долетел приглушённый рык дракона, Абигайл вздрогнула, распахнула глаза и ахнула от изумления. Дверь стала больше и выше, цветочный узор сменился причудливой готической вязью из постоянно сменяющих друг друга изображений, угроза внизу исчезла без следа, а название кабинета было словно выжжено на двери и украшено по краям символическим изображением крыльев. Огненных крыльев, очень хорошо Абигайл знакомых.
— Ошалеть, — пробормотал шатен, переводя широко распахнутые, горящие восхищением глаза с Абигайл на дверь и обратно, — такое впечатление, словно кабинет только Вас и ждал.
Леди вспомнилась тишина и темнота вдовьей спальни, чуть заметное мерцание крыльев и негромкий шёпот из-под золотой маски: «Полагаю, Вас без проблем примут в Магическую Академию на должность преподавательницы по целительству». Кем бы ни был её таинственный спаситель, он явно не понаслышке был знаком с Межрасовой Академией Магии и более того, был в этой самой Академии не последним человеком. Странно, что в таком случае за весь день о нём ни разу не упомянули. Или леди просто не всё слышала? Абигайл мысленно сделала пометку непременно расспросить об огненнокрылом Агату, а пока решила не тратить время на пустые размышления (всё равно никакими полезными фактами она не обладает), решительно распахнула дверь в свой кабинет и тоном хозяйки, встречающей гостей на светском рауте, провозгласила:
— Добро пожаловать!
Шатен восхищённо свистнул, тут же смутился, звучно шмыгнул носом, смутился ещё сильнее и неуклюже ввалился в кабинет, звучно приложив о косяк по-прежнему висящего на плече, словно пляжное полотенце, однокашника.
— Сюда, пожалуйста, — Абигайл взмахом руки указала на небольшую стоящий у окна небольшой глянцевито поблескивающий диванчик, — благодарю Вас.
— Меня Элвином зовут, — прогудел добровольный помощник, сверкнув белозубым оскалом. — Обращайтесь, если помощь потребуется.
Коротко поклонившись преподавательнице и даже взглядом не удостоив сжавшегося на диванчике паренька (ещё не хватало, сдыхоть всякую несуразную вниманием баловать!) Элвин вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Абигайл бесшумно выдохнула, разгладила невидимые глаза складки на платье, мысленно настраиваясь на разговор со странным пареньком, который настороженно поблёскивал глазами, забившись в уголок дивана.
— Меня зовут Абигайл Уитвор, как я уже говорила, я целитель.
Мальчуган сжался ещё сильнее:
— Мне не нужна помощь.
— Если Вы боитесь, что я обнаружу Вашу защиту от магии, то я её уже заметила.
Паренёк замер, не смея даже вздохнуть.
— Не стану лукавить, мне очень интересно, зачем Вам такая защита, но на данный конкретный момент меня больше волнует Ваше самочувствие. Кстати, как мне к Вам обращаться?
Пауза повисла такая длинная и напряжённая, что Абигайл даже успела решить, что мальчуган ей ничего не ответит, но наконец прозвучал придушенный хрипловатый голос
— Верен… Меня зовут Верен.
— Очень приятно, — Абигайл вежливо улыбнулась, несказанно довольная тем, что лёд недоверия начал-таки постепенно трещать. — Вы не будете против, если я Вас осмотрю?
Верен вздрогнул, сжался, судорожно стискивая рубашку на груди, словно боялся, что её начнут сдирать силой. Леди при виде этого неосознанного порыва нахмурилась, она тоже, в первые дни своего недоброй памяти супружества, пыталась таким вот отчаянным жестом защитить свою девичью честь. Разумеется, защита никогда не работала, супруг в два счёта сдирал с неё одежду, а затем с пыхтением и кряхтением приступал к исполнению супружеского долга, который им обоим не приносил ничего, кроме напрасных мучений. Леди прерывисто вздохнула, тряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания, а затем пристально посмотрела на паренька, отмечая тонкие запястья, слишком хрупкую нижнюю челюсть, нарочитую невзрачность волос и лица. Одно из двух: или мальчик метаморф, не определившийся с ипостасью или это девушка, причём второе вероятнее, метаморфы без магии не могут и защищаться от неё точно не станут.
— Чего ради Вы приняли облик мужчины?
Верен испуганно распахнул глаза, отчаянно покраснел, до треска нитей комкая рубашку на груди.
— Я… не понимаю Вас…
— Не лгите мне, я на Вашей стороне, — Абигайл мягко улыбнулась, осторожно придвигая небольшой кривоногий стул поближе дивану и плавно, стараясь не делать резких движений, чтобы не испугать прячущуюся за обликом юноши девушку, усаживаясь.
Верен шмыгнул носом, хмыкнул недоверчиво:
— С чего бы Вам быть на моей стороне? Вы же преподавательница!
— Я знаю, каково это — притворяться, чтобы выжить.
Абигайл замолчала, погрузившись в воспоминания о своей прежней жизни, Верен же сосредоточенно сопел, обдумывая услышанное и решая: доверять или нет этой такой мягкой и заботливой (на первый взгляд, разумеется) целительнице.
— А если я Вам всё расскажу, Вы к декану не побежите?
— Я не доносчица.
Верен ещё немного посопел, а потом вздохнул протяжно, словно от надоевшей, все плечи изломавшей тяжести избавляясь:
— Ладно, я Вам скажу. Я прибыла в Академию, чтобы найти своего брата, он должен был поступить на факультет Стражей и боевых магов.
— Не поступил?
Верен жестом отчаяния взъерошил волосы, выпалил дрожащим от слёз голосом:
