Мировому Древу.
– Говоррррил! – укоризненно сказал попугай, и Ани устыдилась, что назвала его предателем.
– Древо! – воскликнула она. – Опять это Древо! Зачем оно вообще нужно?
Виктор удивился:
– Ты не знаешь? О, Мировое Древо – это не просто дерево. Ветви его уходят в необозримые выси, а корни его, говорят, врастают в такой огромный остров, что его и за сто лет не обойдёшь. На нём живут миллионы людей, и иногда, когда им плохо или хорошо, они поднимают головы, смотрят вверх, и в небо улетает воздушный шарик. Вот они и летят… Только чёрные потом всё равно назад падают.
Виктор вздохнул, посмотрел в сторону. Солнце зашло, на небе воцарилась луна, и в её свете бесконечные воздушные шарики казались неясными пятнами…
– Не может быть, чтобы так много людей, – покачала головой Ани.
– Ещё как может, – возразил Виктор. – Живут там и даже не знают, что есть мы.
– А зачем Питеру понадобилось Древо? – недоумевала Ани.
– Известно, – с важным видом заговорил Виктор, – что Мировое Древо обладает многими волшебными свойствами. Например, оно поможет тебе отыскать то, что ты ищешь. Если ищешь то, чего у тебя не было, надо взбираться по Древу вверх. А если необходимо отыскать потерянное, то придётся спускаться.
– Питер ищет родителей! – воскликнула Ани.
Виктор с улыбкой развёл руками. Ани засуетилась:
– Надо срочно лететь! Быстрее, ну же!
Шарики переглянулись, а попугай повторил тоном, не терпящим возражений:
– Прррривал!
Тихо засмеялся Виктор.
– Что ж, Ани, похоже, тебе придётся воспользоваться моим гостеприимством.
– Ни за что! – завопила Ани. – Ты опять будешь не пускать меня домой, грубить, вредничать и лопать шарик!
– Нет-нет, ни в коем случае, – смущённо улыбнулся Виктор. – Я очень стыжусь своего поведения и хотел бы загладить вину! Тебе совершенно нечего бояться, ведь я нашёл ту, что согласилась остаться со мной.
Лицо Виктора сделалось мечтательным. Он взмахнул рукой, и рядом появился… наверное, настоящий дворец. Таких больших красивых домов, изукрашенных золотом и драгоценными каменьями, Ани не видела никогда. Одно из окон первого этажа было открыто, и Виктор поманил к нему Ани.
– Взгляни, как сладко ей спится, – нараспев произнёс он. – Как трепещут ресницы во сне. Как неуловимо блуждает улыбка на губах…
Он замолчал. Ани смотрела на спящую девочку, чуть старше её самой. Девочка как девочка. Ани пожала плечами, но из вежливости улыбнулась Виктору.
– Ты за ней тоже посылал шарик? – спросила она шепотом, чтобы не разбудить спящую.
Виктор помрачнел. Дворец тут же исчез.
– Нет, она прилетела сама… И, знаешь, Ани, я рад, что ты тут оказалась. Я и сам хотел тебя разыскать… – Тут он откашлялся, пряча взгляд. – Я очень хочу подарить ей красный шарик, но не могу. Не получаются они у меня. Фиолетовые, жёлтые, в лучшем случае – оранжевые. А красный не выходит. Не могла бы ты мне его вернуть?
Ани лишилась дара речи. Вернуть? Шарик?!
– Но он же мой друг!
Виктор покачал головой:
– Наивная Ани… Твой друг – жёлтый шарик, а красный не может быть другом. Красный шарик – это любовь. Ты сумела его спасти, и я тебе благодарен, но… Поверь, здесь он будет счастливее, чем у тебя.
Шарик тихонько, будто пристыженный, опустился к ногам Ани. Та почувствовала, как слезинки начинают бежать по щекам наперегонки.
– А как же… Как же я? – прошептала она. – У меня ведь тоже когда-нибудь будет любовь…
– Конечно же будет! И вместе вы придумаете собственный красный шарик. А чужой – он лишь навредит.
– А ты? – посмотрела Ани на шарик. – Ты к нему хочешь?
Шарик робко кивнул.
Ани решительно вытерла глаза.
– Ну и забирай! – решила она. – Подумаешь, шарик!
Виктор тепло улыбнулся ей. Вновь появился дворец. Красный шарик подлетел вверх, нежно коснулся на прощание волос Ани и прыгнул в открытое окно. Там он притаился у кровати девочки.
– Как же она обрадуется, когда проснётся, – прошептал Виктор. – Но и ты не уйдёшь с пустыми руками, милая Ани. Возьми!
Он протянул ей что-то. Ани подставила ладошку, и на неё лёг тяжёлый кругляш из золота.
– Эту монету, – сказал Виктор, – надо отдать страж-птице, иначе она не пустит к Древу. Или заберёт нечто куда более ценное.
Что-то толкнуло Ани в затылок. Она обернулась и увидела фиолетовый шарик, строго висящий над головой.
– Спасибо! – сказала Ани Виктору, и шарик удовлетворённо кивнул.
«Надо же, воспитывает ещё!» – фыркнула про себя Ани.
Глава 17. Страж-птица
На ночь Виктор раскинул для Ани знакомую палатку. В этот раз Ани без страха поужинала фруктами и тёплым свежеиспечённым хлебом. Фиолетовый и жёлтый шарики, что вились вокруг неё, не возражали. Попугай тоже поклевал разломанное на кусочки яблоко и нахохлился возле ночника.
Заснула Ани не сразу – поворочалась. Без красного шарика на душе было как-то пусто. Ани привыкла к нему, и ни жёлтый, ни фиолетовый не могли его заменить. Они и сами это понимали – висели поодаль, не мешая хозяйке бороться с бессонницей.
Наконец, Ани уснула. Ей снился Питер. Они вместе играли в облаке, и вдруг оно превратилось в тучу. Стало мокрым и тяжёлым, засверкало молниями.
– Грррроза! – кричал, носясь кругами, попугай. – Грррром!
Когда Ани проснулась, оказалось, что гром гремит на самом деле, и попугай действительно кричит, бегая по палатке. Увидев, что девочка поднялась, он расправил крылья и произнёс:
– Порррра!
Ани выглянула из палатки. Утреннее небо заволокло серыми тучами, брызгал мелкий противный дождь.
– Куда же мы, в такую погоду?
– Питеррррр пррррропадёт! – возразил попугай.
Ани вздохнула. Ничего не попишешь, придётся лететь. Шарики подплыли к ней, но тут в палатку без предупреждения ввалились двое под одним зонтом.
– Фух, успели! – воскликнул Виктор. – Ну и заливает!
– Точно-точно! – хихикнула девочка, которую Ани вчера видела спящей. – Мы решили подарить тебе дождевик.
С этими словами девочка сняла жёлтый блестящий плащик с капюшоном и протянула Ани. Та приняла подарок.
– Спасибо, – сказала она. – А за что мне это?
– За всё хорошее, – хитро улыбнулась девочка и взяла Виктора под руку. – А на обратном пути непременно заходите в гости.
Виктор молча кивнул, соглашаясь со своей избранницей.
– Меня зовут Элли, – сказала девочка и протянула руку.
– А меня…
– А тебя – Ани! – перебила Элли, тряся её руку и смеясь. – Мама называет тебя Аникой, иногда Анеттой, но настоящее имя у тебя совсем другое. А пока ты – просто Ани!
***
В серое грозовое небо вылетать было неприятно. Шарики тащили Ани с трудом, тяжело взмахивал намокшими крыльями попугай.
Ани вздыхала и смотрела по сторонам. Шарики, летящие снизу вверх,
