Сердце у Петьки колотилось так сильно, что порой он не понимал, то ли это звук барабана, то ли стук его собственного сердца, которое словно хотело выскочить из груди. Даша вцепилась в Петьку. Ноги у нее подкашивались от страха и не никак не хотели идти, лишь Петькина храбрость придавала ей силы. Чем громче звучал барабан, тем тревожнее становилось на душе у ребят. Постепенно к звуку барабана стали примешиваться голоса, которые сливались в приглушенный хрипловатый хор.
«Стой, стой, стой», — стучало у Петьки в висках в унисон барабану, но он знал, что назад пути нет. Маленькая Даша преданно семенила за ним. Стоит ему показать, что он боится, она еще чего доброго расплачется, подумал Петька.
Грохот барабана и голоса были совсем близко. Вдруг Петька заметил в стене коридора узкий лаз. Стертые каменные ступени вели
куда-то наверх. Петька пригнулся, кивком головы показал Даше, чтобы она шла за ним, и почти на четвереньках стал медленно подниматься по узкой лестнице. Вскоре Петька добрался до небольшой каменной площадки. Он помог Даше забраться на нее и, стараясь не высовываться, заглянул вниз. Внизу была огромная пещера. Посередине нее полыхал костер. Над огнем на толстых железных цепях висел большущий котел. Языки пламени лизали его черные закопченые бока.
Возле костра кривлялся отвратительный карлик. Лицо его было похоже на печеную картофелину. Маленькие глазки источали злобу. Спину уродовал огромный горб. Скрюченными костлявыми ручонками карлик постукивал в барабан и, выкидывая невероятные коленца кривыми ножками, приплясывал возле огня. Вокруг костра толпилось множество таких же карликов. Они притопывали под звуки барабана и что-то бормотали. Голоса их сливались в зловещий хор. Пламя освещало карликов, отбрасывая на стены пещеры чудовищные пляшущие тени, такие гигантские, что казалось, они не имеют ничего общего с уродливыми тщедушными тельцами своих обладателей.
Вслушавшись, ребята начали разбирать слова.
Варим, варим, варим зелье
Для кошмарного похмелья.
Пейте зелье, пейте зелье,
Чтобы не было веселья.
Над котлом клубится пар
Это варится кошмар.
Присолив его слезами,
Добавляем горсть страданий.
А из остреньких приправ:
Леденящий душу страх.
Рвется, рвется пар наружу:
Медленно вскипает ужас.
Варим, варим, варим зелье
Для кошмарного похмелья.
И тому, кто выпьет зелье,
Никогда не знать веселья.
Два карлика-кашевара стояли возле котла и исполинской ложкой помешивали бурлящее в нем варево. Ложка была такой громадной, что они вдвоем едва удерживали ее.
Вдруг Карлик-горб перестал стучать в барабан. Он указал скрюченным пальцем на котел и закричал:
— Пробу!
— Пробу!.. Пробу!.. Пробу!.. — Эхом отозвались другие карлики.
Повара зачерпнули зелье и, сгибаясь под тяжестью ложки, поднесли ее Карлику-горбу. Тот попробовал варево, почмокал губами и одобрительно сказал:
— Славное получается зелье. Хозяйка будет довольна. Не хватает одного пустячка. Нам нужно сердце.
— Где же мы возьмем сердце? — развел руками карлик с выпученными глазами.
— У нас нет сердец, — проговорил уродец с оттопыренными ушами.
— Нам они и не нужны. Сердце нужно Морре, — пояснил горбун.
— Морре… — как заклинание хором повторили карлики.
— Горячее человеческое сердце. И оно само придет к нам, да не одно, а два. Навострите уши, отточите взор. Я получил известие от Морры: в подземелье зашли люди.
Чутье подсказало Петьке, что лучше Даше не слушать того, о чем говорят карлики. Он обнял сестренку и, прижав ее голову к своей груди, будто случайно закрыл ей уши. Карлик-горб продолжал:
— Мы должны схватить их до прихода Морры. Когда зелье будет готово, Морра вырвет их сердца, и пока они еще бьются, бросит в котел. Живые и горячие сердца! Одно сердце ей, чтобы обрести былую силу, а другое она обещала нам. Стоит нам отведать зелья, настоенного на человеческом сердце, мы перестанем бояться солнечного света. Тогда мы выйдем из подземелья и будем властвовать на всей земле.
Карлики одобрительно зашумели.
Петька был так ошарашен услышанным, что сначала даже не поверил. Как можно, вырвать живое сердце? Но постепенно смысл сказанного стал доходить до него, и Петьку сковал ужас. Он словно окаменел. Даша надоело сидеть неподвижно, и потом ей тоже хотелось послушать, о чем говорят обитатели пещеры. Она заерзала, пытаясь высвободиться из Петькиных объятий. Это вернуло Петьку к действительности. Надо было убегать, и как можно скорее. Петька отпустил Дашу и сделал ей знак, что пора уходить. После пещеры, освещенной пламенем костра, лестница казалась совсем темной. Стоит оступиться, и карлики тотчас же обнаружат их. Петька медленно ощупывал ногой каждую ступеньку, стараясь разглядеть неровные каменные выступы. Даша продвигалась следом за ним. Неожиданно бой барабана и бормотание смолкли, и из пещеры донесся голос Карлика-горба.
— Тот, кто поймает их, получит в награду горб почти такой же большой, как у меня.
«Интересно, кого они ловят?» — пронеслось в голове у Даши, но когда она услышала про награду, ей стало так смешно, что она прыснула со смеху. Тут нога ее соскользнула, Даша не удержалась и повалилась на Петьку. Петька сорвался, и они оба кубарем скатились с лестницы.
— Слышу!.. — раздался из пещеры вопль Лопоухого.
Петька вскочил на ноги, помог Даше встать и рванул прочь. Даша попробовала бежать за ним, но коленку пронзила острая боль. Даша вскрикнула, прохромала пару шагов и присела. Петька бросился к Даше и, подхватив ее на руки, побежал. Ноша была нелегкая. Петька не знал, сколько он протянет. Он задыхался, но упрямо бежал вперед. Позади раздался топот ног.
— Давай я сама, — сказала Даша. Петька опустил сестренку на пол, взял за руку, и она прихрамывая побежала за братом.
Топот неумолимо приближался.
— Вижу! — закричал Пучеглазый.
Ребята пробежали еще неколько шагов, силы их убывали. Они уже слышали за спиной дыхание уродцев.
— Хватаю! — крикнул Косорукий, и узловатые цепкие пальцы крепко вцепились в Дашино платье.
Петька набросился на карлика, пытаясь отбить Дашу, но все новые и новые уродцы наваливались на них. Даша не растерялась и изо всех сил молотила карликов кулачками. Удивлясь Дашиной храбрости, Петька и сам дрался как лев. Он раскидывал наступающих, но силы были не равными. Карлики все прибывали и прибывали. Они заполонили весь проход. Петька и Даша прижались друг к другу и сопротивлялись из последних сил, но врагов было слишком много. Отвратительные уродцы окружили обессилевших ребят и, протягивая к ним скрюченные пальцы, кричали:
— Сердце… Сердце…
Даша прижалась к Петьке, ее колотило, как в ознобе, но она не проронила ни слезинки.
