А всему виной опрометчивое решение Людвига ван Астена. Если бы он не выбрал своим преемником Максима, если бы отдал льва другому, более подходящему на эту роль человеку — скольких проблем удалось бы избежать!
В памяти товарища Дементьева всплыли подробности тяжелого разговора с товарищем Альфой. Он состоялся сразу после того, как предмет был передан Верховцеву. Начальник Отдела Особых действий узнал об этом по своим каналам — и поспешил на аудиенцию к вождю.
Людвиг ван Астен был весел, много шутил, но когда товарищ Дементьев прямо высказал свое несогласие с его решением, насупился и ответил непривычно резко:
— Не твоего это ума дело, товарищ Дементьев!
— Отчего же? — тот побледнел, но решил не отступать. — Дело у нас у всех, кажется, общее…
Несколько секунд Людвиг ван Астен в упор смотрел на своего заместителя. Товарищ Дементьев взгляд вождя выдержал, хотя это стоило ему немалых усилий — на лбу выступили капельки пота, ладони сделались влажными.
— Хорошо, — товарищ Альфа улыбнулся. — Ты прав. Мы действительно делаем общее дело. И ради этого дела, ради нашей победы мы готовы принимать любую помощь, от кого бы она не поступала. Надеюсь, тебе не надо напоминать, что революция в белых перчатках не делается?
— А причем тут… — начал товарищ Дементьев, но Людвиг перебил его:
— Дослушай! Те, кто помогают нам, отнюдь не альтруисты. Слава Марксу, они не требуют за свои удивительные технологии человеческие органы или юных девственниц, а то клянусь Черной дырой, я был бы не в силах разрешить эту нравственную дилемму… Их вообще не интересует материальная плата. Но время от времени кое-какие просьбы от них поступают. Понимаешь?
— Ты хочешь сказать, что отдать льва этому молокососу посоветовали данайцы[1]?
Почему товарищ Дементьев тогда назвал загадочных помощников «Армии пробуждения» данайцами, он и сам не знал. Но слово — не воробей. Товарищ Альфа, услышав про данайцев, вздрогнул. Он с самого начала сотрудничества звездных борцов с таинственными людьми в черных шлемах чувствовал, что за их технологической помощью кроется что-то зловещее. Чувствовал, но гнал от себя тревожные мысли.
Верный друг и беззаветно преданный делу «Армии пробуждения» товарищ Дементьев озвучил тревоги Людвига ван Астена, предав им совершенно конкретный образ: данайцы.
Однако когда нужно согреться, в огонь идет все, что горит, даже книги. Поэтому товарищ Альфа сказал:
— Революция — это не процесс, а результат, товарищ Дементьев. Пусть наши «спонсоры революции» помогают нам. Главное — победить, а там разберемся, кто, что и почему.
На том разговор и закончился. И вот теперь, вспоминая его, товарищ Дементьев пришел к заключению: похоже, зловещие дары данайцев (он с тех пор про себя именовал «спонсоров революции» только так) начали приносить гибельные плоды. Да, генераторы невидимости, суперускорители, фотонный движитель, сверхпоглощающая броня необычайной крепости, устройства связи и контроля, использующие непонятные физические принципы — это прекрасно! Мало того, именно благодаря всем этим чудесным технологиям «Армия пробуждения» смогла одолеть и «Танцоров вечности», и Космофлот Объединенного человечества.
Но! Людвиг ван Астен погиб, новый товарищ Альфа исчез. Революция победила, но она в опасности!
Товарищ Дементьев поднялся из-за стола, подошел к панорамному монитору визуального контроля. Голубой диск Луны, расчерченный светлыми облачными грядами, наполовину закрыл собой бело-серую Землю. На линии лунного терминатора вспыхнула крохотная звездочка — там солнечный луч отразился от полированной поверхности одного из нескольких сотен автоматических навигационных буев, вращавшихся вокруг спутника Земли.
Земля… Товарищ Дементьев посмотрел на колыбель человечества, покинутую, почти заброшенную. Новый ледниковый период за несколько столетий сковал планету ледяным панцирем. Ледники наступали с двух сторон, с полюсов, заключив Землю в толстенную скорлупу. Наполовину пересохшие, замерзшие океаны, бескрайняя тундра в приэкваториальных областях, обширные болота, тайга…
Редкие поселения-оазисы окружены со всех сторон льдами. Там властвуют только мороз и холодные ветры. Да еще белые медведи, расплодившиеся в невероятном количестве, бродят между глыб льда, время от времени пытаясь проникнуть на территории оазисов.
Ныне на Земле существует не больше двух десятков поселений. Защищенные от ледника титаническими бетонными стенами города, культурно-историческое наследие человечества. И экопоселки на экваторе. Фермеры, работники биофабрик, что населяют их, в общем-то живут неплохо, но если бы не автоматизированные системы охраны, контролирующие периметры, белые медведи и прочие хищники, населяющие дикие территории Земли, давно бы истребили их.
Согласно последним данным, полученным от службы навигационного контроля, «Вольный» улетел на Землю. Зачем? Ответ был только один — крейсер угнали. Вполне вероятно, что с товарищем Альфой на борту. Точка приземления находится в районе Карельского перешейка. Однако орбитальное сканирование и поисковая операция на поверхности не дали никаких результатов — огромный корабль на планете отсутствовал. Он просто исчез. Видимо, неизвестные угонщики использовали фантом-обманку, след которой и засекли спутники слежения.
— Что же с тобой случилось, Верховцев? — вслух произнес товарищ Дементьев.
— Гр-р-риша! — обрадованно заорал заскучавший археоптерикс. — Гр-р-риша хор-роший! Хор-р-роший!
Товарищ Дементьев поднялся, подхватил с дивана черный шелковый платок — изделие земных ткачей из Танзанийского оазиса — и накинул на клетку.
Вариантов ответа на вопрос о судьбе товарища Альфы было много — от простого захвата вождя «Армии пробуждения» группой контрреволюционеров до личной инициативы Максима, который по непонятным причинам не поставил никого в известность и улетел на «Вольном».
Наконец, самое плохое: что-то разладилось в программе ментообработки и старая личность Верховцева вытеснила новую. Правда, брат Молот утверждал, что гарантия стопроцентная и еще ни разу не случалось сбоев, но, во-первых, все когда-то бывает в первый раз, а во-вторых, верить «Танцорам вечности» — себя не уважать. Тем более что где сейчас брат Молот? Жарят его в аду черти на специальной высокотехнологичной сковороде и приговаривают: «Для кого десять заповедей придуманы? Для кого?».
Конечно, звездным борцам думать о такой ерунде, как мифология давно отжившего культа, не положено, но товарищ Дементьев был честен с собой — есть, есть у человека душа. А раз так, стало быть, куда-то она после смерти девается. Стэлмены вон считают, что воссоединяется с Великим Космосом. Ну, а он думал по старинке — в ад. Или в рай, но это случается далеко не со всеми.
